Кровь Серебряного Народа. Том 3 - Алексей Викторович Вязовский

Ван поднял голову и с трудом поднялся на ноги перед полководцем. В его глазах не было страха, только пустота человека, который заглянул за край и вернулся обратно.

— Докладывай, — негромко произнёс Ли, останавливаясь в шаге от раненого.

— Ловушка, мой повелитель, — голос сотника был хриплым и уставшим. — Всё было ловушкой с самого начала.

Легионеры вокруг непроизвольно подались вперёд, ловя каждое слово.

— Мы шли тихо. Никаких факелов, оружие обмотано тряпьём. Прошли до того распадка, где наши лазутчики видели их огни. Мы сами уже видели их повозки, палатки и костры. Всё выглядело так, будто они спят, уверенные в своей недосягаемости.

Ван судорожно сглотнул. Кто-то из солдат протянул ему мех с остатками драгоценной воды. Тот сделал глоток и продолжил:

— Мы не успели даже развернуться для охвата их лагеря, как по нам начали стрелять со всех сторон. Наши арбалетчики успели дать несколько залпов, но потом… всё смешалось. Их стрелы… Они просто выкашивали нас целыми десятками, находясь далеко и в темноте. Мы даже не понимали, куда стрелять.

Ли почувствовал, как пальцы у него непроизвольно сжались в кулаки, почти до крови исцарапав ногтями ладони.

— Степняки даже не подходили к нам на прямой выстрел, постоянно осыпая нас стрелами издалека, — Ван закрыл глаза. — Я не знаю, сколько их там было, но стрелы летели сплошной стеной, пробивая наши доспехи. Щиты помогали, но эти ублюдки умудрялись загонять стрелы в любую щель между ними. Стоит одному легионеру в первом строю упасть — закрыть прореху уже невозможно.

Сотник закашлялся, прижимая руку к раненому плечу.

— Я видел, как пал сотник Линь. Он пытался собрать людей для прорыва, но в него вонзилось три стрелы одновременно. Мы увидели самих конников только тогда, когда начали отступать, и наши щиты уже не могли нас спасти. Степняки проносились мимо, всаживали стрелу в спину нашим отступающим воинам и уходили обратно в темноту. У них не закончились стрелы, господин. Из четырёх сотен… я не видел больше никого, кто бы поднялся на ноги.

В лагере воцарилась мёртвая тишина. Солдаты переглядывались, и в их глазах Ли видел то, чего боялся больше всего — осознание собственного бессилия. Великая империя Дайцин столкнулась не с армией, а со стихией, которую нельзя было победить дисциплиной, строем или тяжёлым арбалетом.

Ли Великий Дракон посмотрел на восток. Там, над горизонтом, уже проступала серая полоса рассвета. В её холодном свете некогда заполненное водой до краёв Безымянное озеро теперь казалось обычной лужей.

— Уведите сотника к лекарям, — распорядился Ли. — Выдайте ему двойную порцию воды. И дайте рисовой водки.

Когда Вана унесли, Ли остался стоять один перед строем своих офицеров. Его лицо было спокойным, но внутри него всё выгорало. Четыре сотни лучших бойцов погибли из-за его неверного решения.

Ли вернулся в свою палатку и сел на походную кровать.

— Мы не уйдём, — произнёс он, будто вынося сам себе приговор. — Нас просто перебьют на марше.

У откинутого полога на входе в палатку замер его адъютант, молодой офицер с забинтованной головой.

— Повелитель, я по вашему приказу посчитал мешки с зерном и бочки с солониной. Осталось на пятнадцать дней. Дальше надо будет уменьшать дневную порцию.

Ну вот… Ещё армии и голод светит.

— И ты думаешь, не пора ли нам отступать? — усмехнулся генерал.

Адъютант замялся, не зная, что сказать.

Ли поднял взгляд, и офицер отвёл глаза.

— Если мы выйдем в Степь сейчас, мы превратимся в мишени. У нас нет конницы, чтобы отогнать этих псов. У нас нет повозок, чтобы везти всех раненых. Каждый день пути назад будет стоить нам сотни жизней. Мы дойдём уже не армией, а толпой калек, которых окончательно добьют у самой границы империи.

Полководец встал и снова развернул карту, придавив её на этот раз тяжёлыми ножнами меча.

— Мы остаёмся здесь. У озера. Мы будем копать глубокие колодцы. Если озеро окончательно пересохнет, у нас будет вода. Мы превратим этот лагерь в крепость, которую степняки не смогут взять штурмом. За две недели поправятся раненые. И мы сможем уйти. Или к нам пришлют помощь. Мы послали уже несколько гонцов к императору. Хоть один да должен дойти.

Ли подошёл к выходу и посмотрел на своих солдат, которые в сумерках укрепляли валы.

— Передай сотникам: мы будем ждать подкрепления от императора здесь.

Великий Дракон выбрал изнурительную осаду под градом ночных стрел. Он выбрал ожидание, которое должно спасти его войско.

* * *

* * *

Глава 10

Войско вышло из Эха Гор на рассвете. За спиной остался холодный гранит и лязг гномьих кузниц. Рунгвар Заика проводил нас до перевала, пообещав, что через десять дней полевые кухни и хлебопечки будут ждать нас. Мой оптимизм относительно сроков возврата войска из похода в Серебролесье гном не разделял, но за данное им слово ручался. Всё сделают в срок.

Впереди лежал долгий сложный подъём вдоль края ущелья, а потом не менее тяжёлый спуск, переходящий в густые предгорья Серебролесья. Тракта тут как такового не было, это скорее была просто расширенная когда-то козья тропа. Именно здесь вступил в свой последний бой мой отец. И эти воспоминания вновь нахлынули на меня, когда я смотрел на эту узкую каменную ленту дороги, на которой с трудом могли разъехаться две повозки. Древолюду, шагавшему во главе колонны, приходилось передвигаться боком, приставным шагом. Иначе он просто мог сорваться в пропасть. Пришлось даже привязать его верёвками к оркам. Лучше потерять пяток клыкастых дружков Мархуна, чем нашего лесного великана. Вся военная кампания против Серебролесья без него мигом теряет смысл.

Воздух здесь разительно отличался от лесного. Не знаю, какая высота тут была над уровнем местного океана, но с каждым шагом выше по перевалу дышать становилось немного труднее. Хотя, возможно, просто сказывалась усталость от пешего перехода. Шаги древолюда выбивали каменную крошку из старой тропы, а его окаменевшая кора в свете тусклого Стяга отливала мертвенной бледностью. Степняки, всё ещё побаивавшиеся моего великана, старались держаться от него на расстоянии.

У меня уже не раз возникала мысль о том, что, возможно, я могу переоценивать его мощь. Смогу ли с его помощью быстро разбить Нориана? За многие столетия использования этих гигантских магических големов