Хроники BioWare. От культовых серий Baldur’s Gate, Dragon Age и Mass Effect до громких провалов - Никита Ентус

Steam и GOG. Нельзя сказать, что с годами Jade Empire приобрела культовый статус, но своих поклонников игра обрела: так, некоторые журналисты добрым словом вспоминали ее персонажей в личных топах сопартийцев от BioWare и писали колонки о том, что RPG заслуживает сиквела.

Хотя продолжения Jade Empire не появилось, это не значит, что BioWare не экспериментировала с идеями. Изначально задумывалось прямое продолжение оригинала, действие которого разворачивалось спустя несколько десятков лет. Над проектом успели поработать Марк Дарра, Майк Лэйдлоу, Лукас Кристиансон, Кевин Мартенс и новый сценарист студии Патрик Уикс. Но концепцию быстро пересмотрели, перенеся место действия в мрачный мегаполис далекого будущего вроде Гонконга, где магию подавляли уже сотни лет, а злые духи перевоплотились в мафиозных боссов. По воспоминаниям Дарры, команда отталкивалась от секретной концовки Jade Empire, в которой герой позволял антагонисту править Империей. Главным героем выступал спецагент, расследовавший участившиеся происшествия и боровшийся с теми, кто пытался не допустить возвращения магии.

На смену сеттинга команду подтолкнуло желание больше работать с движком Unreal Engine 3, на котором делали Mass Effect, и попробовать свои силы с более открытым миром. Проект по ходу прототипирования сначала окрестили Jade Modern, а потом – Revolver. Со временем в нем оставалось все меньше прямых связей с Jade Empire: студия сомневалась в интересе публики к оригинальной игре. Геймплей тоже менялся с каждой итерацией: от упора на ближний бой, как в оригинале, до современной экшен-RPG с огнестрельным оружием, мечами и необычными приемами при заполнении специальной шкалы.

В артбуке 25 Years of BioWare, вышедшем в 2020 году, опубликовано множество концепт-артов[20] и описание Revolver из дизайн-документа, разработанного перед тем, как от проекта окончательно отказались в 2008-м. Согласно ему, главный герой Коул из города Меридиан сталкивался с лидерами организации Conspiracy («Заговор») и со временем раскрывал секрет, что это место было «машиной, построенной, чтобы закончить Век героев». Разработчики хотели сделать активно реагирующий на действия протагониста город, но диалогов планировали меньше, чем обычно, делая упор на экшен. В диздоке также выделяли серьезный и мрачный тон повествования с несколькими концовками.

«Мы не хотели делать прямой сиквел, потому что знали: игра выступила недостаточно хорошо. Поэтому мы попытались сделать что-то новое. Долго искали идею, и, как часто бывает, итоговый вариант действительно мог оказаться тем, что требовалось. Но мы потратили слишком много времени. Так бы я суммировал процесс и принял вину за случившееся», – объяснял ситуацию Кевин Мартенс в беседе с Game Informer в 2016 году.

Для Revolver успели провести много сценарной работы – от проработки мира до создания протагонистов – и собрать вертикальный срез с демонстрацией главных механик. Однако проект все же закрыли: ресурсы были нужнее Mass Effect и Dragon Age, ставшим чуть ли не самыми известными релизами BioWare, а расширять штат для еще одной игры не планировалось. Другой причиной назывался слишком долгий срок препродакшна.

«Был такой момент, когда мы решили закрыть что-то одно и сфокусироваться на другом. У нас было пять проектов помимо Mass Effect и Dragon Age, и мы приняли решение сосредоточиться на них – чтобы точно навести шуму», – вторил коллеге Грег Зещук в том же интервью.

Команда Jade Empire сожалела об отмене сиквела. В интервью руководители BioWare не исключали возвращения к игре, но шансы на это заметно уменьшились после ухода Музики и Зещука, а сейчас и вовсе кажутся нулевыми: вряд ли стоит рассчитывать даже на простой ремастер для современных систем. Однако наследие Revolver живет в других играх студии: например, концепт-арты шлемов для противников задействовали при создании Mass Effect 2 и 3, а часть идей для локаций и персонажей – в Dragon Age II.

Jade Empire можно назвать одной из самых коротких и линейных игр BioWare, что может оттолкнуть от нее фанатов более масштабных RPG. Но это все равно очень любопытный релиз с необычным азиатским фэнтези-сеттингом из времен, когда разработчики из Китая еще не начали делать игры с национальным колоритом. И даже за 15–20 часов Jade Empire способна удивить – хотя бы заданиями. Где еще квест с поиском мужа для разбойницы соседствует с историей о призраках детей, погибших в наводнении?

После выхода Jade Empire случилось одно из определяющих событий в истории BioWare: она перестала быть независимой студией. Музика и Зещук нередко думали о расширении, но рисковать стабильностью команды или качеством игр не хотели. Раз в пару лет они стабильно получали предложения о покупке, но до поры такие обсуждения ни к чему не вели. Однако в 2005-м на горизонте появилась частная фирма Elevation Partners, среди основателей которой числились бывший президент издателя Electronic Arts (EA) Джон Ричителло и музыкант Боно из группы U2.

Elevation Partners активно инвестировала в медиа и развлекательную индустрию: в том же 2005-м она безуспешно пыталась купить Eidos Interactive. В ноябре стало известно, что компания за 300 миллионов долларов приобрела контрольный пакет акций BioWare и еще одной игровой студии – Pandemic, известной по Star Wars: Battlefront и франшизе Mercenaries. Обе команды объединили в одну организацию BioWare / Pandemic Studios с единым гендиректором в лице Ричителло. В заявлениях делали упор на равное партнерство с руководством Elevation Partners и то, что обе игровые студии сохранили независимость без потерь в составах.

Тогда BioWare не испугалась потери независимости. Получив уверенность в завтрашнем дне, студия могла строить амбициозные планы: например, руководители давно хотели сделать MMO. До этого вставал вопрос, хватит ли BioWare денег, если масштаб проекта увеличится или он провалится, поэтому новость о покупке команда встретила с воодушевлением. Разработчики считали, что их индустриальные заслуги наконец признали, а руководство поддерживало настроения заверениями, что на первом месте после слияния останется творчество. В BioWare наступала новая эпоха, которая по иронии судьбы оказалась связана вовсе не с Elevation Partners, а с EA – одним из самых противоречивых издателей в индустрии.

Работы художника студии Мэтта Роудса для Revolver можно найти и в Сети. – Прим. автора.

У портала были и другие известные «выпускники»: к примеру, ведущий дизайнер Bethesda Game Studios Эмиль Пальяруло и Пит Хайнс, бывший глава издательского подразделения Bethesda. – Прим. автора.

Не следует путать его со сценаристом Valve и серии Half-Life Марком Лэйдлоу. – Прим. автора.