Жена злодея - Виктория Рогозина

Кощей знал, что не сможет полностью сосредоточиться на завоевании Батайского княжества, пока не решит вопрос с Антарес. Но его войско уже шло вперед, и он не мог позволить себе остановиться. Решимость вновь овладела им. Он покорит княжество, сокрушит всех, кто встанет у него на пути, и найдет Антарес, раз и навсегда избавившись от той, кто могла стать его гибелью.

Глава 23. Берендей

Глава 23. Берендей

Как древний дуб корнями в землю прорастает,

так и истина в сердце людском укореняется,

да не всякому светло, что скрыто в тени.

Берендей резко натянул поводья, останавливая лошадь перед высокими дубовыми воротами острога. За их спинами простирались мрачные леса, из которых они только что выбрались, оставив позади черных волколаков и вурдалаков. Антарес, уставшая и измотанная, спрыгнула с лошади, чувствуя, как ноги немного подгибаются от слабости. Она собралась с силами и подошла к массивным воротам, подняв руку, чтобы постучать.

Едва звук ее стука разнесся по округе, как за воротами раздался грозный женский голос, полный настороженности и явного недовольства:

— Чужакам здесь не рады! Убирайтесь, пока целы!

Берендей, твердо и спокойно, выступил вперед, стараясь смягчить неприветливый прием:

— Я — князь Вийевского княжества, Берендей. Мы с Антарес нуждаемся в помощи!

На мгновение за воротами повисло напряженное молчание. Но затем, когда там услышали имя «Антарес», послышалось шепелявое обсуждение, и настроение по ту сторону стены явно изменилось. Стражницы обменялись быстрыми взглядами, и ворота с тихим скрипом начали открываться, пропуская их внутрь.

Антарес и Берендей шагнули за ворота, и перед ними предстали суровые, но удивительно спокойные женщины Батайского княжества. В их взглядах не было прежнего подозрения, но чувствовалась настороженность и ожидание.

Острог, в который они попали, представлял собой удивительное место, окруженное высокими дубовыми стенами. За ними простиралось настоящее убежище, созданное исключительно для женщин. Здесь не было места для мужчин, и каждая деталь этого небольшого княжества дышала независимостью и стойкостью его обитательниц.

Батайское княжество, основанное Ольгой, мудрой княгиней, стало прибежищем для многих женщин, которые искали спасения от жестоких мужей-алкашей, тиранов и прочих угнетателей. Здесь они обрели свободу, независимость и возможность жить в мире, вдали от угнетения. Ольга объединила их всех под своим началом, став символом защиты и справедливости.

Повсюду в остроге кипела жизнь. Женщины спокойно занимались своими делами — кто-то работал на огороде, выращивая свежие овощи и зелень, кто-то ткал плотные ткани на старых, но добротных ткацких станках, а другие присматривали за детьми, которых здесь было немало. Звенели детские голоса, перемешиваясь с тихим гулом работающих женщин. Все это создавало атмосферу уюта и мирной жизни, которая царила здесь, несмотря на опасности, подстерегающие за стенами.

Но за внешним спокойствием и уравновешенностью пряталась железная решимость. Женщины Батайского княжества славились своей стойкостью и готовностью защищать родную землю от любых посягательств. Ни одно войско не могло легко пройти через их границы. Стражницы, вооруженные и внимательные, несли службу на стенах острога, зорко наблюдая за всем, что происходит вокруг. Их глаза всегда были готовы увидеть малейший знак угрозы.

Когда Антарес и Берендей вошли внутрь, их встретили взгляды, в которых смешивались настороженность и любопытство. Никто не спешил к ним с радушием, но и враждебности не чувствовалось. Здесь царили строгие, но справедливые законы, и пришедших гостей сначала оценивали, прежде чем принять или отвергнуть.

Князь Берендей, едва ступив на твердую землю после долгого пути, сдержанно поклонился женщинам, окружившим их с Антарес. Он начал говорить, с признательностью и с чувством:

— Благодарствую за гостеприимство ваше. Мы с Антарес избежали жестокой участи, спасаясь от пособников Кощея Бессмертного. Они взяли нас в плен, но по милости богов и нашей стойкости удалось вырваться.

Женщины слушали внимательно, но особого удивления на их лицах не было. Видимо, вести о разорении и войнах давно уже заполнили окрестности. Однако одна деталь привлекла внимание Антарес. Она, осматриваясь по сторонам, заметила несколько воинов. Их доспехи и оружие были отличительны — на их одежде блестели гербы Эрнэйла.

— Лука! — воскликнула Антарес, поворачиваясь к Берендею и воительницам. — Он должен быть где-то неподалеку!

Но прежде чем князь или кто-либо другой успел ответить, вперед выступила начальница охраны острога — Настасья, высокая и крепкая женщина с острыми, пронизывающими глазами. Она взяла слово:

— Лука прислал своих бойцов еще несколько дней назад, чтобы помочь нам в обороне. Его армия теперь — наша подмога, и мы будем держать этот острог любой ценой.

Настасья скрестила руки на груди, её голос был тверд и уверен.

— Если Кощей Бессмертный нападет на Батайское княжество, наш острог станет первым рубежом в этой битве. Мы готовы встретить его войско, как встречали всех, кто пытался разрушить наш мир.

Антарес почувствовала напряжение в воздухе, но вместе с тем и уверенность этих женщин, готовых стоять насмерть за свою свободу.

Настасья, видя усталость путников, решительно взяла на себя инициативу. Она жестом указала Антарес и Берендею следовать за ней, и вскоре они оказались в просторной, освещенной огнями зале, где уже собралось несколько десятков женщин. Настасья представила их именитым гостям:

— Это наши лучшие бойцы и мастерицы, — с гордостью сказала она, указывая на женщин, которые с добродушными улыбками накрывали на стол. — Присоединяйтесь к ужину, вы устали с дороги.

Антарес и Берендей уселись за длинный стол, и вскоре перед ними появились горячие блюда, дымящиеся хлеба и ароматные травяные настои. Вечер проходил тихо, без лишних слов, и скоро путников сморила усталость. Берендей, допив кружку чая, едва коснулся лавки, как сразу же уснул, изможденный переживаниями и дорогой.

Когда зал погрузился в тишину, и большинство женщин разошлись по своим делам, Настасья подошла ближе к Антарес и тихо, почти шепотом, спросила:

— Скажи мне, ведьма ли ты? И знаешь ли ты Марфу, ту, что была суженой Берендея?

Антарес, слегка вздрогнув от неожиданного вопроса, медленно кивнула. Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить:

— Да, я знала Марфу. Но её кто-то убил.

Лицо Настасьи омрачилось, её брови сошлись на переносице, глаза сверкнули холодным огнем:

— Марфа... была моей сестрой. Я всегда думала, что её сгубил Берендей.

Антарес внимательно посмотрела на Настасью и тихо, с чувством успокаивающей силы, заговорила:

— Нет, Настасья. Берендей любил Марфу. Он заботился о ней и потакал её желаниям. Его душа терзалась болью, когда её не стало. Он пытается найти того, кто виновен в её смерти, и желает покарать его. Поверь мне,