Искусство Разрушения - Оливер Ло

его сознании Владыка Звездного Предела, едва сообразив замысел этого безумца. Гу Лань испуганно забился внутри Чернильницы. «Это же грязная ци! Она переплетена с ядами ущелья и чужим враждебным намерением! Ты собираешься пустить этот непереваренный мусор в свои меридианы⁈ Это равносильно тому, чтобы выпить расплавленного свинца!»

«Это бесплатный ресурс, дед, — холодно отозвался Мин. Закрыв глаза, он до предела напряг двадцать пять расширенных русел внутри своего тела, подготавливая их к приему. — А чистоплотность в культивации — удел богатых клановых сынков».

Блокировать поток он даже не подумал, а вместо этого мысленным усилием вывернул «Знак поглощения» наизнанку и распахнул собственные меридианы навстречу хлынувшей из камня энергии. Плотина рухнула.

Накопленная за сутки энергия ринулась в тело юноши бушующим водопадом. Боль накатила моментально. Чужеродная влага, плотно пропитанная эмоциями атакующих практиков, слилась с кислотными испарениями ущелья и резанула по каналам Мина шипами. Вены жгло так, словно их вскрывали изнутри.

Тело выгнулось дугой. На коже сразу же проступили толстые багровые жилы, а изо рта сорвался приглушенный стон, но убирать руки парень отказался. Привыкшие к ваннам из демонической крови и кипящей магме меридианы приняли этот варварский напор. Мин направлял ревущий хаос сквозь сложную фрактальную систему фундамента, спокойно позволяя дикой ци выскребать стенки сосудов и вычищать оттуда любые остатки шлаков.

Вся эта бурлящая масса целенаправленно неслась к глухому затвору двадцать шестого канала.

Внутренний барьер жалобно треснул после первого же жесткого тычка. Из ноздрей брызнула кровь, моментально запачкав ворот халата, однако Мин лишь крепче зажмурился. Второй удар обрушился на узел с привлечением всей мощи поглощенного шторма. Глухой хлопок разорвал преграду, и спрессованная энергия ревущим потоком хлынула в открывшуюся пустоту.

Двадцать шестой меридиан распахнулся. Он жадно впитывал остатки барьерного заряда вплоть до полного заполнения русла, отчего сеть Формирования Потока уплотнилась, а фигура юноши на короткий миг покрылась густым свечением, подавившим своим сиянием даже мрак ущелья.

Парень оторвал дрожащие ладони от потускневшей кладки. Стена перестала пульсировать и снова превратилась в самую обычную преграду, а Мин грузно осел на колено, прерывисто дыша и вытирая кровь с подбородка тыльной стороной руки.

— Всего один… — прохрипел Мин, недовольно разглядывая грязные пальцы. — Столько чужой ци, а пробил всего один канал. До тридцати еще пахать и пахать. Эта энергозатратность начинает действовать мне на нервы.

Внутри Чернильницы установилось пораженное молчание, поскольку Гу Лань пялился на носителя артефакта с таким видом, словно в того вселился сам Повелитель Демонов.

«Ты… ты жадный, ненасытный, бесстыдный демон! — взорвался наконец древний патриарх. Его голос звенел от возмущения, но был там и какой-то дикий восторг. — Ты зажрался! Обычному гению секты нужны месяцы уединенных медитаций и горы алхимического золота, чтобы расширить хоть один меридиан на этой стадии! Каждое новое русло после двадцати пяти требует экспоненциально больше ци! А ты просто подошел к стене, высосал из оборонительного массива энергию чужой армии, как клещ, и еще смеешь жаловаться⁈ Ты выжимаешь возвышение даже из стояния в обороне! Какое невероятное, первозданное бесстыдство!»

Вместо ответа Мин просто ухмыльнулся. Он поднялся с колен и прислушался к себе. Острая боль после прорыва быстро угасала, вытесняемая приятным гудением уплотнившейся внутренней силы.

«Законы джунглей, дед, — мысленно отозвался юноша, отряхивая халат и возвращая телу болезненную сутулость. — Кто не умеет использовать обстоятельства, тот становится перегноем на чужой грядке».

Поправив съехавшую соломенную шляпу, Мин бесшумным шагом направился обратно к баракам. Завтра ему предстояло пересечь Главные Врата Обители Серого Пика уже не на правах никчемного прислужника, а в статусе приглашенного мастера, и к неминуемой встрече со старейшиной Син Юанем требовалось подойти во всеоружии.

* * *

Гул сигнального гонга ударил по ушам и вогнал дрожь прямо в выщербленные плиты плаца, над которыми все еще очень неохотно и тяжело стлался едкий дым остывающих ночных жаровен. Просыпались здесь быстро. Время у практиков всегда измерялось лишь количеством пролитой на тренировках крови и успешно усвоенной энергией, поэтому никто из местных даже не подумал тратить драгоценные минуты на бессмысленное разглядывание пасмурного утреннего неба. Пора работать.

Мастер Обители ждал у коновязи в скрипящих после недавней чистки доспехах, сжимая толстыми пальцами перевязанный шелковым шнуром свиток с сургучной печатью командования. Выжившие за ночь провинциальные начертатели жались прямо за его спиной. Ремесленники пугливо втягивали головы в плечи при малейшем резком звуке и откровенно шарахались от сутулой фигуры приближающегося мастера Хао. Они боялись его до дрожи, поскольку слух о том, как он спас двоих начертателей и победил практиков Павильона и глазом не моргнув, распространились среди них быстро. Впрочем, в это кроме самих начертателей никто не верил.

Мин неторопливо приблизился к собравшимся и привычно закашлялся, старательно пряча лицо за краем выцветшего рукава.

— Мастер Хао, — воин Обители протянул ему свиток обеими руками с почтением, на которое обычно могли рассчитывать только седые старейшины. — Это приказ о вашем переводе. Командование западного фронта постановило немедленно отправить вас в Главную Обитель Серого Пика. Наши центральные защитные формации серьезно пострадали после… недавнего инцидента. Ваш талант слишком ценен, чтобы растрачивать его на пограничных камнях.

Двумя пальцами подцепив приказ, Мин небрежно сунул его за пазуху.

Мастер молча кивнул в сторону ожидающей парочки. Рыжий Горн с тугой повязкой на пробитом плече уже взвалил на здоровую сторону тяжеленный сундук с походным скарбом и теперь мрачно сверлил начертателя исподлобья. Дэ Шен просто застыл рядом с каменным лицом. Парням совершенно не хотелось возиться с этим наглым приезжим хлыщом, но приказы руководства здесь никто обсуждать бы не осмелился.

— Они головой отвечают за вашу безопасность в пути, — отрезал Мастер Обители. — Эти ремесленники, — он кивнул на еще пятерых мужчин, — отправятся с вами. В качестве подмастерьев и чернорабочих. Удачи на пути, мастер Хао.

* * *

Вся дорога до Серого Пика слилась для них в сплошной монотонный стук кованых колес по жесткой породе, пока Мин откровенно валялся внутри крытой повозки и усиленно делал вид, что пытается справиться с жесточайшим приступом лихорадки. На самом деле парень гнал густую энергию по двадцати шести каналам ради качественного уплотнения своей первой ступени Формирования Потока. Караван успел нырнуть под прикрытие гигантского горного массива лишь ближе к сумеркам.

Массивные каменные пилоны Первых Врат выросли прямо по курсу монолитной преградой, возле которой закованные в серую броню дозорные немедленно принялись прощупывать прибывших направленными формациями поиска. Мин даже ухом не повел, когда по его груди прошла Ци проверяющего артефакта.