Искусство Разрушения - Оливер Ло

центре питающий Якорный Кристалл и расходящаяся сеть основных начертаний. Твоя задача, Хао — спуститься туда. Обновить изношенные контуры, влить свежие символы уплотнения и закрепить трещину. Мы предоставим лучшие материалы. Если Свод выдержит следующую атаку, Орден получит наше безграничное доверие, а ты — свою долю.

Мин скромно опустил глаза и принялся тяжело переминаться с ноги на ногу, всем своим видом демонстрируя затяжные последствия невыносимых мышечных спазмов.

— Великие старейшины, — голос юноши зазвучал до неприличия дребезжаще, без труда выдавая знакомые интонации въедливого базарного торгаша. — Безусловно, спасение Обители — долг всякого праведного мужа. Но… Спуститься в ядро горы? К сердцу Главного Массива? Мое хилое здоровье нынче слишком слабо для таких перегрузок. Пронизывающие сквозняки фундамента, отравленный ци воздух… Боюсь, этот труд заберет у меня последние годы жизни. Услуги такого уровня… обходятся очень, очень недёшево. Боюсь, обычной оплаты из фонда канцелярии мне не хватит даже на лекарства после завершения работ.

По залу вновь прокатился гул перешептываний, поскольку этот наглый бродячий рисовальщик сейчас умудрялся торговаться со старейшинами секты так непринужденно, словно всучивал кому-то гнилую репу прямо с лотка.

Лицо Син Юаня опасно перекосило. В любой другой день владыка с превеликим удовольствием снес бы жалкому умнику башку исключительно за саму дерзость открыть рот, однако в данный момент патриарх отчаянно нуждался в работающем барьере ради спокойного продолжения охоты на убийцу любимого племянника. Он тяжело скрипнул зубами.

— Алчная тварь, — брезгливо выплюнул Син Юань, словно отгоняя назойливую муху.

В его воспаленных глазах проступило презрение.

— Сделай свою работу так, чтобы свод выдержал удар этой водяной змеи Шэнь. И когда Павильон умоется собственной кровью у наших нерушимых врат, я лично озолочу тебя. Ты получишь столько духовных камней высшего качества и эликсиров, что сможешь купить себе сотню лет жизни! А теперь убирайся с глаз моих и берись за кисть!

— Ваша щедрость затмевает само солнце, почтенный старейшина, — проскрипел юноша и отвесил нарочито низкий поклон, надежно пряча под тенью от соломенной шляпы торжествующий взгляд.

Парень уже собрался развернуться к выходу, но резкий оклик Чжуна пригвоздил его к месту.

— Одно небольшое условие, мастер Хао, — тон старейшины стал острым как бритва. — Вы гость от Ордена, однако фундамент нашей Обители хранит древние тайны, и по законам секты мы просто не имеем права пускать чужака к центральному Кристаллу в одиночестве, поэтому к вам будет приставлен надзиратель, который проследит за сохранностью не предназначенных для чужих глаз секретов и заодно проконтролирует вашу безопасность.

Мин внутренне усмехнулся, прекрасно понимая полное отсутствие какого-либо доверия в этом кишащем интригами логове.

— Разумеется, старейшина, — Мин покорно склонил голову. — Этому ничтожному мастеру будет куда спокойнее, если его спину прикроет сильный практик вашей великой секты.

Повинуясь разрешающему жесту стариков, тяжелые входные двери с протяжным грохотом распахнулись, позволяя непрерывно покашливающему ремесленнику благополучно выйти на свежий воздух.

«Смотри не расплачься от умиления, мальчишка, — хрипло рассмеялся Гу Лань из-под одежды. — Обещают озолотить? Скорее они всадят тебе нож в спину, едва ты доведешь последнюю линию!»

«Пусть попробуют, дед, — мысленно отсек Мин, тогда как в его голове уже выстраивался грядущий план. — Главный Защитный Массив. Они сами отдают мне ключи от дверей своей секты».

* * *

Вырубленные прямо в прочной породе темные коридоры вели всё дальше под землю, уводя Мина вместе с его весьма неразговорчивым конвоиром в самое чрево Обители Серого Пика. Здешний спертый воздух стремительно набирал неприятную осязаемую плотность. С каждой новой пройденной лестницей спрятанное за Маской Лицедея восприятие юноши улавливало поистине масштабные и откровенно грязные искажения природной ци.

Тяжелые кованые створки внутреннего уровня со скрипом разошлись в стороны. Увиденная за порогом картина едва не заставила парня сбиться с размеренного шаркающего шага, поскольку открывшаяся панорама не имела ни единого пересечения с хваленым благородным искусством формаций ортодоксальной школы.

Десятки массивных распределительных столбов из потускневшей бронзы возвышались посреди необъятной пещеры, едва освещенной скудным мерцанием выбитых на полу рабочих рун. Намертво скованные тяжелыми цепями с обилием давящих печатей бродячие практики висели на этих конструкциях, превратившись в обтянутые тонкой кожей живые скелеты. Древняя кровожадная формация безжалостно впивалась в их распахнутые меридианы и высасывала драгоценную жизненную силу по капле, чтобы затем целенаправленно гнать эту очищенную болью ци высоко наверх для поддержания треснувшего Главного Свода.

Двое облаченных в цвета клана Син надсмотрщиков буднично отцепили от бронзы полностью иссохшее тело, и освобожденный от оков мертвец повалился на каменный пол. Образовавшуюся пустоту тут же занял очередной вопящий бедолага с четвертым уровнем Пробуждения.

«Демоны Бездны… — потрясенно выдохнул Гу Лань внутри Чернильницы. — Кровавая Жатва! Выкачивать основу из живых практиков ради подпитки барьеров! В мою эпоху за такое вырезали целые секты! Этот ваш Син Юань окончательно тронулся умом!»

Налитая дикой энергией кровь вспыхнула холодной яростью. Мин никогда не причислял себя к сонму непорочных праведников и отлично усвоил правила выживания, но творящийся в подземельях беспредел откровенно топтал саму суть человеческой природы. Кичащаяся своими тысячелетними корнями Обитель оказалась банальным демоническим стойлом.

Конвоир резко обернулся. Заминка приглашенного работника явно ему не понравилась.

— Не зевай, ремесленник, — бросил стражник. — Твоё дело — узлы, а не то, как мы добываем для них силу.

Начертатель послушно просел под бременем своей личины.

— Кхм… кхм… разумеется, господин, — забормотал он. — Этот воздух… он так тяжел для моих слабых легких…

Шаркающий шаг по грязным плитам выдался откровенно неловким, и сапог ученого Хао внезапно подвернулся на неровном стыке. Потеряв опору, парень отчаянно взмахнул обеими руками, после чего с весьма жалобным криком завалился набок. Впрочем, привязанный к месту падения расчет не дал ни единой осечки, поскольку выверенный удар тяжелым каблуком пришелся ровно в мерцающий запорный кристалл у основания ближайшего распределительного столба.

Хрустальный звон легко перекрыл тяжелый гул подземной пещеры, когда запорный кристалл жалобно треснул под каблуком начертателя.

Багровые руны на тяжелых цепях мигнули и погасли. Иссушающая тяга формации наконец оборвалась, так что прикованные к бронзе практики судорожно втянули спасительный воздух, захлебываясь слезами и отчаянно ловя эти драгоценные мгновения внезапной передышки.

— Ты что творишь, слепой ублюдок⁈ — взревел надсмотрщик, хватаясь за плеть.

Мин торопливо заёрзал по полу и отчаянно закашлялся в рукав.

— П-простите! Простите великодушно! — засипел он, вжимая голову в плечи. — Мои колени… они совсем не держат меня в этой сырости!

Стражники у столбов злобно заворчали и торопливо