Искусство Разрушения - Оливер Ло

Надежно укоренившаяся в меридианах Каменная Маска Лицедея сожрала это вмешательство без единого сбоя и тут же выплюнула стражникам обратно фонящий слепок пересохшей ауры больного двадцатилетнего ученого, едва наскребающего крохи ци на жалком третьем уровне Пробуждения.

Телеги поползли по мощеной территории дальше. Едва сапоги юноши снова ступили на стертые поколениями практиков внутренние лестницы, под ребрами у него ожидаемо кольнуло ностальгией. В памяти слишком живо стоял тот день, когда он впервые таращился на эти расписанные рунами пролеты будучи обычным худым мальчишкой всего с шестью глухими каналами, который искренне радовался возможности мыть чужие кисти за право получить жидкую пресную кашу.

«И вот ты вернулся, — язвительно выдал из-под рубахи Гу Лань. — Прямо в пасть к бешеному старейшине Ядра, который спит и видит, как намотает твои кишки на свой кулак. Поистине, твоя тяга к самоубийству заслуживает отдельной строфы в исторических хрониках!»

«Не скули, дед. Истинный дракон не прячется от грозы, он заставляет её работать на себя», — мысленно отсек Мин.

Обоз мучительно долго полз вверх мимо тренировочных ярусов. Возле ведущей к садам развилки Мин чуть приотстал от идущих телег ради того, чтобы лучше осмотреться, когда его ухо внезапно уловило подозрительный стон вместе с отчетливым хрустом сухих досок.

На самой верхней ступени затяжного пролета топтался донельзя сгорбленный человек. Это был Дед Лао.

Старик, много лет назад променявший битвы на мирную тяпку, волок на собственной спине откровенно неподъемную деревянную клеть. Она была под завязку заставлена здоровенными глиняными горшками с молодой рассадой. Мокрый камень блестел от недавно прошедшего ливня. Нога старика внезапно поскользнулась на этом мерзком подъеме, колено с хрустом просело, и деревянный каркас угрожающе накренился. Переплетенная веревка ослабла, так что самый верхний горшок, за который любой местный лавочник охотно отдал бы пару серебряных, вылетел из пазов и полетел прямиком на гранит.

Зрачки Мина моментально сузились, и дряхлый образ книжника Хао слетел с него за долю удара сердца. Человек в сером халате просто смазался в пространстве.

Поскользнувшийся дед Лао даже испугаться не успел, а летящая посудина уже мягко ткнулась дном прямо в подставленную узкую ладонь. Юноша погасил падение тонким сплетением духовной энергии, поэтому движение вышло невероятно текучим. Горшок зависл буквально в пальце от жесткой породы, и из него не просыпалось ни щепотки грунта.

— Какая хрупкая вещь для столь опасных ступеней, старший, — с уважением сказал Мин. Он приподнял голову, и вторая рука парня уже мягко подоткнула перекошенную клеть снизу, без особых проблем забирая на себя солидный кусок чужого веса. — Позвольте этому младшему помочь вам донести груз.

Старый садовник застыл, и его выцветшие глаза привычно ощупали помощника с въевшейся точностью ветерана былых сражений. Обычные стражники ни за что бы не разглядели в этом сутулом книжнике подвоха, но Лао обратил внимание на полное отсутствие одышки после рывка. Оценив этот нюанс, дед лишь криво усмехнулся и покрепче оперся на черенок мотыги.

— Смотри не сломайся пополам, ученый. Ты выглядишь так, словно тебя переломит даже тяжелый вздох, не то что этот короб, — проворчал старик, но сопротивляться не стал и позволил начертателю ухватиться за конструкцию. — Впрочем, хочешь надрывать горб — валяй.

Остаток лестницы они одолели без разговоров, пока в нос не ударил терпкий аромат свежей мяты с полынью, и малый сад встретил юношу знакомым шелестом переплетенных ветвей. Мин поставил неподъемный груз около ограды без единого скрипа, отряхнул ладони от пыли и снова запустил целую череду влажных надрывных покашливаний для правдоподобности.

Садовник навалился локтями на деревянную жердь и впился взглядом прямо в бледное лицо с ввалившимися щеками.

— Благодарю за помощь, младший, — медленно выдал старик, а затем скользнул внимательным взором по неестественно расслабленным кистям парня. — Слушай-ка… Мы с тобой раньше не пересекались? Шаг у тебя очень уж приметный. Знакомый шаг.

Пульс начертателя даже не сбился. Юноша вежливо поправил залом на соломенной шляпе и выдал самую что ни на есть снисходительную улыбку интеллигента.

— Вряд ли, почтенный старший. Я пришел издалека и в Обители раньше не бывал. Наверное, просто напоминаю вам какого-то хромого забулдыгу своей кривой осанкой. Растите травы и не болейте.

Коротко поклонившись, он шаркнул сапогом по камню и ушел прочь. Увиденное весьма порадовало парня, ведь этот ворчливый дед с тяпкой благополучно пережил недавнюю неразбериху и идущую во всю войну сект, остался цел и продолжал ковыряться в своих грядках.

Шаги вывели Мина прямиком на нижний ярус, в ту самую часть территории, где раньше стояли стены знакомой до последнего камня Палаты Начертаний.

Вот только стоять там было уже нечему. Всю постройку убрали без остатка. Огромные блоки выкорчевали из земли и стерли в серую пыль, деревянные стеллажи выжгли в труху, а широкие черные кляксы от оплавленной породы лучше любых очевидцев свидетельствовали о лютовавшем здесь патриархе Ядра. Син Юань вложил немало ци, чтобы гарантированно стереть с лица земли саму память о грязном подвале, в котором какой-то мальчишка обманул весь его клан.

Парень долго рассматривал эту мертвую пустошь. Син Юань очень старался затоптать саму вероятность того, что провинциальный мусор забрал жизнь наследника, и от такой откровенной мстительности в расширенных каналах юноши тяжелыми толчками начала разгоняться густая темная злоба.

Раздавшиеся за спиной легкие шаги выдернули его из раздумий.

Дэ Шен притормозил всего в паре шагов и скользнул непроницаемым взором по остаткам оплавленного фундамента, а затем уставился на сутулые плечи стоящего перед ним книжника Хао.

— Мастер Хао, — сухо произнес мечник. — Покои готовы. Я пришел передать послание от наставника Фэна.

Мин повернулся. Лицо его ничего не выражало.

— Совет Старейшин хочет вас видеть, — Дэ Шен даже не пытался скрыть звенящее в интонации напряжение. — Прямо в Главном Зале. Прямо сейчас. Вас ждут.

Глава 12

В пасти дракона

Исполинские колонны из черного камня Главного Зала Обители Серого Пика уходили под самый теряющийся во мраке свод. Воздух здесь оказался настолько густым от плотного переплетения нависших со всех сторон могучих аур, что у любого слабого практика с нижних уровней от этого давления непременно заложило бы уши.

Вчерашний подмастерье, а ныне приглашенный спаситель западного форпоста медленно вышагивал к центру зала, старательно демонстрируя окружающим поникшие плечи вместе с волочащимися ногами, так что каждый следующий вздох давался юноше с вполне отчетливым болезненным свистом. Его лицо надежно скрывала бледная личина книжника Хао.