Нектарий Сорокин. Стажёр - Алёна Моденская

Однако вечно бегать по порту невозможно, и скоро напарники оказались на окраине местной слободы. Мальчишки были на своих местах — удили рыбу в разлившейся реке. Вообще-то в этих трущобах, наверное, можно было бы затеряться, если бы выход туда не перекрыла шеренга громил.

Местные пацаны поняли, что происходило что-то занятное, и просто стали глазеть на намечающуюся драку. Разумеется, помощи от них ждать не стоило, потому что для наёмников торговой гильдии расправиться с мальчишкой из городских низов — как спичку сломать и выбросить.

Итак, выход в слободу перекрыла группа громил. Ещё одна рассредоточилась, не давая даже подумать о том, чтобы вернуться в порт. И ещё с десяток наёмников лавировали между хламом пристани.

— Что будем делать? — севшим голос спросил Ник, вставая рядом с Лютом.

— Плавать умеешь? — уголком рта спросил Лют.

— Нас учили, — пробормотал Ник, чувствуя дрожь в животе. — Но в реку ведь нельзя прыгать, там же Эфир.

— Ты маг или кто? — сухо спросил Лют, скользя взглядом от одной компании наёмников к другой.

Кольцо вокруг Ника и Люта сужалось. Их теснили к набережной, на которую до сих пор заливалась волнами речная вода.

Ник опасливо глянул через плечо. Купаться в реках ведь можно только в строго отведённых проверенных местах, где нет трещин, выпускающих Эфир в наш мир. А если попасть под Эфировый поток, то можно, например, раствориться в воде, распавшись на молекулы. Или тебя в рыбу какую-нибудь закинет, как студента Виктора — в хомяка. Или камнем станешь, или речной устрицей — вариантов множество, и ни один радости не вызывал.

— Может, поговорим с ними? — просипел Ник, у которого ком в горле встал.

— Точно! — округлил глаза Лют, поворачиваясь к напарнику. — Как я сам-то не додумался! Поговорить! Колоссально! Давай, начинай.

И он пихнул Ника в спину, так что тот пробежал шага три и чуть не ткнулся головой в живот одного из наёмников. Ник поднял голову и встретился с пустым ледяными взглядом. Господи, как будто это громадная ожившая кукла из театра марионеток.

— З-здравствуйте, — прохрипел Ник, пятясь, потому что целая компания таких громил продолжала наступать на них. — Что в-вам от нас н-нужно?

Увы, ответом его глуповатый вопрос никто не удостоил. Зато его схватило сзади за шиворот, развернуло и швырнуло. Ник попытался было затормозить или хоть за что-то зацепиться, однако за спиной что-то хлопнуло, вокруг полетели искры, началась суета, что-то упало, покатилось, с криками стали разбегаться мальчишки.

А Ник летел в Оку. Доли секунды ему хватило на стон обречённости, потом мутная вода приблизилась, и Ник едва успел задержать дыхание перед тем, как плюхнуться в реку. Холод ударил, как нож — ледяная вода обожгла кожу, заставив тело сжаться.

Так, что им когда-то втолковывали на уроках плавания? Ни в коем случае не доставать до дна! Там трещины, из них сочится неуправляемый Эфир. Пяткой ткнёшь в песочек, и нога станет ластой. Или вообще уплывёт в самостоятельную жизнь.

Ник стал судорожно двигать руками и ногами, чтобы выплыть на поверхность. Ура, получилось. Его ослепило яркое солнце, даже получилось хорошо вдохнуть. А потом раздался резкий хлопок, и совсем близкий острый бульк. И ещё хлопки, свист и бульки. Похоже, в него стреляли с берега.

Пришлось снова нырять. Так, а где шляпа?! Надо же, там же, где и полагалось. А на ней ведь очки!

Ник кое-как, понимая, что его тянуло на дно, стащил очки со шляпы на шею и снова заработал руками и ногами. Снова всплыл и в него опять стали палить. Однако он успел вынырнуть, выплеснуть воду из очков, приложить их к глазами и снова уйти под воду.

И снова его тянуло на дно, но теперь он хотя бы стянул резинку на затылке и мог нормально смотреть по сторонам. И да, ониксовые очки сразу же повозили увидеть витиеватые перламутровые потоки Эфира. Они вырывались почти отовсюду, растворяясь в речной воде завитками, словно сливки в кофе.

Куда же плыть?! Ник попытался осмотреться и увидел, как Лют, словно русал, красиво и мощно грёб… господи, он куда намылился?! Им же нужно к берегу!

Воздух заканчивался, Ник снова вынырнул, на сей раз хлопков не последовало. Ник осмотрелся, и оказалось, что течение уже успело отнести его… Нет! Только не туда!

Ник развернулся и стал судорожно барахтаться, чтобы отплыть как можно дальше от Стрелки — места слияния Оки и Волги. Потому что туда живым вход напрочь заказан, такая мощная магия там кружит, что никакие Эфирные маги с ней ни в жизнь не управятся, не говоря уж о маленьком недалёком стажёре.

Изо всех сил работая руками и ногами, Ник грёб прочь от Стрелки. Да, обратно в Кунавино, чтобы его там наёмники растерзали.

Надо остановиться. Теперь Ник висел в воде недалеко от берега, однако до сих пор очень хорошо видел наёмников, которые не торопились расходиться. Наконец и они его заметили. Один размахнулся и бросил что-то в воду.

Хорошо, что Ник успел набрать воздуха и нырнуть, потому что его мощно качнуло, а уши сдавил гулкий взрыв. Ничего себе они вооружены.

Да где же Лют? Куда он там плыл? Ник примерно прикинул, куда мог уплыть его напарник и тоже стал грести в ту сторону. Ну, утащит его на дно. Ну, расщепит Эфиром. Для мага — не такая уж глупая смерть.

Ник снова вынырнул, глотнул воздуха и опять поплыл под водой, в ониксовых очках прекрасно отличая светящийся след напарника. Надеясь, что тот знал, куда направлялся, Ник просто грёб дальше, лишь время от времени выныривая, чтобы подышать и осмотреться.

Кунавино осталось за спиной, Стрелка, к счастью, тоже. Верхний город, впрочем приближаться не торопился. Хорошо, что хотя бы ледоход уже прошёл, так хотя бы льдинами не задавит.

Хотя вода, надо признать, пока ещё холодновата для купания. Да уж, это вам не пляж в Печорской слободе, за монастырём. Где песочек чистый, солнышко, катамараны, прогулочные лодки, кабинки для переодеваний и безопасные огороженные купальни. Ник наконец вынырнул, потому что больше не мог двигаться без воздуха.

Греби, Никуша. И постарайся не окоченеть по дороге. Вернее, по реке.

А грести-то всё труднее. Ник неплохо плавал, но он же не профессионал, не чемпион империи. И ещё жутко холодино.