Сорок третий 8 - Андрей Борисович Земляной

скачек, семейных обедов и скучных благотворительных вечеров, на которых дамы собирали деньги для сирот, а мужчины делали вид, что пришли не ради карт и разговоров в курительной комнате. Потом мода ушла дальше к побережью в залы и холлы роскошных резорт отелей, клуб постарел, но не умер. Там всё ещё держали хороший парк, пруд, несколько отдельных домиков для частных ужинов, малую сцену для музыкантов и старого управляющего, помнящего, кто из нынешних министров в юности падал с лошади в кусты и кого тогда пришлось вытаскивать, и отправлять к целителю без огласки.

Альда выбрала «Белые липы» именно за эту строгую сдержанность и внутренне достоинство. После Дома культуры, больниц, судов, разговоров с Талисом, усиленной охраны и постоянного ощущения чужого взгляда Ардору требовался вечер, где не будет ни министров, ни генералов, ни людей с докладами. Лиара настояла, чтобы всё выглядело просто: отдельный домик у пруда, ужин без церемонии, солго с травами, любимые блюда, несколько музыкантов только до приезда, чтобы не превращать вечер в выступление. Эльга взяла на себя то, что неожиданно хорошо у неё получалось: убрать лишнюю дворцовость. Не королевский ужин, не приём герцога, не благотворительная демонстрация семейного единства, а обычный вечер для человека, которого слишком часто пытались превратить в должность, оружие или символ.

Случайная авария на старой дороге случилась в самый неподходящий момент, как и положено настоящим авариям.

Грузовая машина с мукой потеряла заднее колесо на повороте, где дорога сужалась между каменной стеной старого имения и канавой. Водитель пытался удержать машину, пошёл юзом, задел экипаж торговца, а тот вильнул, ударил стоящую у обочины легковую машину, и через несколько минут вся дорога стала одной большой пробкой из ругани, испуганных лошадей, рассыпанной муки, двух полицейских дорожной службы, оказавшихся слишком далеко от ближайшего поста, и людей, которые охотно объясняли друг другу, кто именно виноват, не зная ни одного факта.

Альда и Лиара ехали вместе. Их кортеж остановился в третьем ряду, за поворотом, когда проехать уже было нельзя. Охранник вернулся с докладом, что серьёзно пострадавших нет, но до приезда дорожной службы и городовых с ближайшего участка машины не развернуть.

Альда выслушала, посмотрела на муку, летящую по ветру белой пылью, на торговца, который в ужасе ходил кругами у своей помятой машины, на водителя грузовика с лицом человека, уже понявшего, что хозяин будет орать громче полиции, и сказала:

— Это не похоже на постановку.

Лиара стояла рядом с машиной, придерживая шляпу от ветра.

— Потому что слишком глупо?

— Потому что слишком много лишнего. И никто не смотрит на нас.

Один из охранников вернулся с таким же выводом.

— Госпожа герцогиня, всё действительно похоже на обычное происшествие. Грузовик старый и колесо ушло на повороте. Люди местные, документы настоящие. Но дорога встанет минимум на полчаса.

Лиара выдохнула.

— Ардор уже едет?

— По времени должен выехать через десять минут, — сказала Альда. — Эльга на месте. Мы предупредим клуб, чтобы она не начинала одна.

Связь на старой дороге работала плохо. Сначала линия не взялась, потом голос клубного связиста прошёл с помехами, потом оборвался на середине фразы. Альда раздражённо посмотрела на трубку.

— Передайте через любой рабочий канал. Мы задерживаемся из-за аварии, пусть Эльга ждёт нас в домике и не начинает ужин пока мы не приедем.

Связист кивнул и снова начал перебирать каналы базовой станции, ловя рабочий. И ни Альда, ни Лиара не знали, что к этому моменту таймер уже запустили, так как Эльга прибыла в клуб раньше всех.

Она вышла из своего воздухолёта у бокового крыльца, в светло-голубом платье и коротком плаще, без драгоценностей, если не считать тонкого серебряного браслета Богини Плодородия на запястье. Хрупкая, выше среднего роста, со светлыми волосами, убранными просто и почти по-домашнему, она всё равно не могла стать незаметной. Голубые глаза, королевская осанка и привычка держать лицо выдавали её сильнее любого титула, но сегодня в ней было меньше дворца и больше молодой женщины, которая старательно делает для мужа нормальный вечер, хотя и сама до конца не понимает, как именно выглядят нормальные вечера у людей, на которых не давит протокол.

Управляющий клуба встретил её у входа и низко поклонившись, очень вежливо сообщил, что герцогини Альда и Лиара задерживаются.

— Что случилось? — спросила Эльга.

— На старой дороге дорожное происшествие, ваша милость. Кажется, грузовая машина перекрыла проезд. По первым словам, никто серьёзно не пострадал, но движение остановилось.

Это звучало слишком буднично, чтобы сразу стать угрозой. И всё же Эльга уже не жила в мире, где будничность что-то гарантировала.

— Кто передал?

— Сначала один из ваших людей, потом клубный связист поймал обрывок разговора от машины госпожи Альды. Связь плохая, но смысл один: они задерживаются и просят не отменять вечер.

— Хорошо. Домик проверен?

— Ваши люди осмотрели его до моего прихода, ваше высочество. Люди господина герцога, конечно, проверят ещё раз.

— Конечно.

Она прошла внутрь домика и на несколько секунд остановилась у двери гостиной. Комната получилась именно такой, какой её хотела видеть Лиара: не роскошной, а тёплой. Небольшой стол у окна с видом на пруд уже был накрыт столовым серебром, в камине лежали аккуратно сложенные поленья, но огонь пока не разводили; на буфете стояла посуда, в вазах — белые и голубые цветы, а у стены приготовили низкое кресло, которое Альда выбрала после долгого разговора с врачами, потому что Ардор, конечно, будет уверять всех, что здоров, и сядет на самый неудобный стул, если ему не оставить хорошего выбора заранее.

Эльга провела пальцами по спинке кресла и улыбнулась.

— Очень хорошо, — сказала она управляющему. — Слуг можно отпустить до сигнала. Мы сами встретим герцога.

— Как прикажете, ваше высочество.

Он поклонился и вышел. Дверь закрылась. Эльга осталась в комнате одна и услышала обычные звуки старого домика: дерево стен, лёгкий стук ветки по стеклу, дальний шум воды у пруда, осторожный шаг охранника на дорожке. Никакой явной угрозы. Только вечер, приготовленный с любовью людьми, которые слишком хорошо знали цену каждому спокойному часу.

Охрана Эльги держалась ближе обычного до приезда Ардора. Потом, когда его егеря проверили домик ещё раз, осмотрели веранду, кусты, служебную дорожку, берег пруда и чердачную лестницу, порядок немного изменился. Никто не уходил совсем. Дост оставил людей на подходах, у дороги, у служебного двора и на дальнем краю пруда. Но сам домик охрана отпустила на несколько десятков метров больше обычного.