Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

и тут же снова напряглись. Потому что практически у самой кромки леса, чуть в стороне от дороги, стояла достаточно большая группа людей. Не трое. Не пятеро. Много. Как минимум не меньше пяти — шести десятков. Максим прищурился и автоматически начал считать. Десятка три пеших. И не меньше двух десятков всадников. Лошади ухоженные, крепкие. Сбруя — не крестьянская, а военная или охотничья, с металлическими накладками. Люди — не оборванцы. Добротная одежда… кожаные доспехи… у некоторых виднелись даже элементы духовной защиты, пусть и простенькой… Оружие на виду. Не прячут. Это явно была не торговая процессия и не караван. Это была либо полноценная охота, либо поиск. И в обоих случаях — это могла быть весьма плохая новость. Особенно тем, кто только-только вышел из леса.

Максим мгновенно ушёл в тень ближайших деревьев, жестом остановив стариков. Те поняли без слов — опыт не пропьёшь. Оба охотника напряглись так, словно их только что снова загнали в лесу обезьяны. Один из них тихо выругался сквозь зубы.

— Слишком много… — прошептал он. — И слишком… собранные.

Второй медленно покачал головой, не отрывая взгляда от всадников.

— Это не стража города. Те бы у ворот стояли. И не купцы… — он нервно сглотнул. — Идут цепью. Осматривают территорию.

Максим тоже это видел. Эти люди не просто стояли. Часть из них методично прочёсывала опушку. Несколько всадников спешились и рассматривали землю — следы, примятую траву, сломанные ветви. Один что-то показывал другому, и тот кивал, явно делая пометки в памяти. Они точно что-то искали. Вопрос был только — что именно.

Максим почувствовал, как внутри что-то холодно сжалось. Он слишком хорошо знал, сколько следов они оставили за последние дни. Пусть он и старался быть осторожным, но… обезьяны… кровь… бой… старые охотники… выход из леса… Слишком много совпадений для тех, кто умеет искать. Старики тоже это понимали.

— Если они узнают, — тихо сказал один, — что мы видели…

— … или что мы знаем, — продолжил второй, — нас просто «попросят»… поделиться информацией…

В голосе звучала горечь. Ведь тут речь шла о том, что их вынудят поделиться информацией о духовных зверях. О стаях. О логове тех тварей, что они могли обнаружить. О том, кто и где выживает. А потом — либо забудут, либо избавятся от ненужных свидетелей их интереса.

Максим молчал, оценивая ситуацию. Его внимательный взгляд быстро скользнул по всадникам, по оружию, по их уверенным движениям… и на мгновение задержался на знаках на плащах нескольких людей. Он не знал, что они значат. Но точно знал одно:

«Это явно не случайные люди.»

И сейчас выход из леса, который ещё минуту назад казался безопасным, превратился в узкое горлышко, где можно было потерять куда больше, чем просто добычу. Он медленно вдохнул, затем выдохнул.

— Мы туда не выходим, — тихо сказал Максим, не глядя на стариков. — По крайней мере… не так… явно…

Оба старых охотника напряглись ещё сильнее. Лес за спиной снова перестал быть просто лесом. Он снова стал убежищем. А впереди, за каменной дорогой и стенами, начинался совсем другой мир. Но старики всё ещё продолжали всматриваться в людей у опушки, всё сильнее щурясь, словно пытаясь рассмотреть не просто силуэты, а смысл происходящего. И первым дрогнул не тот, кто был старше телом, а тот, кто был старше опытом.

— Постой… — едва слышно пробормотал один из стариков, медленно подаваясь вперёд, но всё ещё оставаясь под прикрытием кустов. — Я… я их знаю.

Он задержал взгляд на группе пеших, что держались плотной связкой чуть в стороне от всадников.

— Видишь троих слева? — прошептал он, наклоняясь к Максиму и второму старику. — Широкоплечий, с перебитым ухом… и тот, что хромает на правую ногу. Это наши. Охотники семьи Сун.

Его слегка надтреснутый голос еле заметно дрогнул. Не от страха, а от неожиданного облегчения.

— Я с ними в одном отряде ходил… лет пятнадцать назад.

Второй старик всматривался дольше. Его взгляд был куда тяжелее, мрачнее. Он не спешил радоваться. И вдруг он резко выдохнул.

— А вот это… уже хуже и лучше одновременно.

Он указал подбородком на центральную группу всадников. Там, на гнедом коне с тёмной, почти чёрной гривой, ехал человек, которого невозможно было спутать с кем-то другим. Осанка — прямая, властная. Одежда — неброская, но дорогая. Пояс — не просто с оружием, а с артефактами. Аура — сдержанная, но плотная, будто камень под тонким слоем земли.

— Это он… — тихо сказал старик. — Глава клана Сун. Сам.

Он не добавил ни титула, ни имени. Они были не нужны.

— Значит… — медленно протянул первый охотник, — слух о случившемся дошёл быстро.

И тут всё встало на свои места. Максим слушал, не перебивая, а старики, сами того не замечая, начали тихо проговаривать ход событий — будто складывали разрозненные куски в одну картину. Сначала они отправили разведчиков. Те нашли следы Горной обезьяны. Поняли, насколько она старая и сильная. Потом столкнулись с стаей младших тварей, которых отвлекли на себя два старых охотника. В тоже время остальные спаслись, и передали весть о находке.

А глава их клана не стал тянуть. Потому что такие слухи — как кровь в воде. Если информация уйдёт — соседи узнают… недоброжелатели насторожатся… кто-то подаст сигнал в столицу… а там уже вмешаются те, у кого сил и прав больше… И тогда трофеи уйдут… заслуга исчезнет… а их клану останется только молча кивнуть и «порадоваться» за более «удачливых» охотников.

Так что он сделал единственное разумное. Собрался сам. Взял лучших охотников. Подготовил всадников. Принёс с собой всё необходимое для охоты на духовного зверя. И выдвинулся, пока след ещё свежий. Старики быстро обменялись многозначительными взглядами.

— Хорошо, что это он. — тихо сказал один.

— И плохо, что это он, — тут же ответил второй.

Их радость была с привкусом тревоги. Потому что теперь они нашли своих… но и сами оказались слишком близко к высокой игре…

Максим же молчал. Он смотрел на отряд, на главу клана, на выверенные движения, на то, как уверенно эти люди чувствуют себя у самого края леса. И внутри у него всё сильнее зудело странное ощущение. Что-то здесь… не сходилось.

Слишком быстро. Слишком чётко. Слишком уверенно. Как будто они пришли не просто на охоту. Как будто они… ждали… Максим не мог пока сформулировать, что именно