Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

моё сердце всё простило. Я не преувеличиваю. И тем не менее после Летнего Разгара я долго думала и решила, что благодарна за твой урок. Другой на твоём месте мог бы воспользоваться моей безоговорочной дружбой гораздо более жестоко. А ты заставила меня вовремя прозреть.

Поэтому – теперь я наконец-то избавилась от наваждения. Теперь твой призрак оставил меня. Теперь я свободна от кумиров.

И дальше я пойду своей дорогой.

Спасибо за всё, что было и чего так и не произошло.

Арестея».

Тогда, дочитав до последних строк, Шиа улыбнулась и, положив письмо на тарелку, сплела огненные чары. Бумага вспыхнула, и вскоре от послания остался лишь пепел. Эльфийка развеяла его из окна.

Окрепнув, Шиа начала самостоятельно навещать волчонка, который вскакивал, едва заслышав её, и тёрся о прутья решётки с огромной радостью. Больше он никого не признавал, злобно ощериваясь на каждого, кто осмеливался приблизиться к клетке. Но эльфийка заходила к нему внутрь – сперва осторожно, затем всё смелее, радуясь отзывчивости питомца. Между ними явно установился особый контакт.

Силы Шиа прибывали теперь стремительно, и предлогов для того, чтобы она продолжала жить во дворце, оставалось всё меньше. Эльфийка грустила, думая о неизбежном расставании с Аурелием и о прекрасных интерьерах, к которым совсем уже привыкла. Накануне её отъезда император решил устроить вечеринку, чтобы сгладить тоскливый осадок, а заодно ввести возлюбленную в новый круг общения. Пьерше отвечал за то, чтобы пригласить наиболее лояльно настроенных аристократов из числа своих знакомых, которые бы отнеслись к эльфийке с благожелательностью.

Погода в тот день случилась, как назло, отвратительная. Шквальный, раскачивающий деревья ветер и мелкий холодный дождь, пересыпанный заледенелой крупой, напоминали бурю. Но внутри арендованного ресторана царили тепло и праздничная тишина. Отряхивая с платка, которым она укрыла голову, капли воды, Шиа беспокойно окинула себя взглядом в зеркале. Её плечи укрывало серебристое меховое манто, украшенное в центре крупной перламутровой застёжкой, – один из многочисленных подарков, которые Аурелий постоянно ей преподносил. Бирюзовое платье, пока эльфийка болела, тоже усовершенствовали: теперь по кромке поднималась, подобно мерцающей изморози, вышивка. Для макияжа смуглой кожи эльфийка выбрала в этот раз персиковые и карамельные оттенки, призванные смягчить черты лица. Свой образ она продумала от начала и до конца вместе с Арэйсу, и ставку было решено сделать на юность, которая столь часто вызывает у других снисхождение.

– Позвольте вам помочь, госпожа? – Швейцар уже забрал пальто и распаковывал кружевные туфли, которые Шиа предстояло надеть вместо сапог.

Шиа села, протягивая лодыжку и наблюдая, как чужие пальцы бережно стягивают с неё зимнюю обувь. Кто бы мог подумать, что миловидные черты, которые она постоянно в себе недолюбливала, окажутся в новых условиях преимуществом!

Шиа поднялась, вновь поворачиваясь к отражению: на неё чуть удивлённо, с пронзительной зеленью глаз смотрела невинная эльфийка. Объёмная ткань подчёркивала стройность и гибкость её стана, почти как у ребёнка, но хорошо развитый на тренировках мышечный каркас придавал каждой позе твёрдости. Главным же её украшением, сравни короне, была переливающаяся перламутром коса.

– Причёска не растрепалась? – окликнула Шиа подошедшего Аурелия.

– Не переживай, ты прекрасна, – улыбнулся тот. – Если к тебе вдруг подойдёт Пьерше, я прошу, не злись на него слишком сильно. Он на самом деле думает о тебе вполне положительно.

– Что же он тогда наговорил мне гадостей?

– Вот пусть сам и объясняется.

– Так, готовы? Ну-ка, покрутитесь, – деловым тоном прервала их Арэйсу, критически оглядывая внешний вид подопечной.

Для вечеринки выбор княгини был экстравагантен: угольно-чёрный комбинезон, который покрывало полупрозрачное «платье» из пепельного газа, перехваченное у горла, запястий и на талии тонкими золотыми браслетами. Этот странный контраст, благодаря которому и мужественность, и женская откровенность переплетались воедино, не позволяя выбрать что-то одно, удивительным образом шёл Арэйсу. Однако рядом с пышным и нежным нарядом эльфийки она отступала на второй план, не перетягивая внимание.

Втроём они поднялись в зал на втором этаже. Белоснежные тюлевые шторы на высоких окнах; кремовая мебель и объёмный, расписанный под утреннее небо потолок – не будь свет чуть приглушённым, это место напоминало бы нетронутую поляну ландышей, но немного монохромных теней, немного вкрадчивого перелива люстр – и вот уже налёт мистики играет первую скрипку, обманчивый, как панцирь замёрзшего озера, под которым бурлит вода.

Их ожидали: друзья Аурелия и ещё четверо аристократов прогуливались по залу, ведя непринуждённую беседу. На небольшой сцене готовились музыканты.

– Так, вы переговорите, – попросил Аурелий, заметив, что Пьерше направляется к нему первым, – а я пока что представлю Арэйсу.

Оставшись наедине с графом Круазе, Шиа не спешила, выжидая, что скажет сперва он.

– Вы сегодня очаровательны, настоящая королева бала.

Не вернув улыбки, эльфийка холодно вскинула брови, показывая, что не понимает значения комплимента. Граф рассмеялся.

– Простите, профессиональная привычка говорить любезности. Я прекрасно осознаю, что в данном случае они неуместны. Я сильно вас обидел… Не буду отрицать, что в последний раз повёл себя бестактно.

– Да, и я не ожидала от вас подобного. Хотя и восхитительной корзины с фруктами – тоже.

– Я привык быть осторожным с новыми знакомствами. Уверен, совсем скоро вы вспомните эти слова с пониманием. Но в этот раз можно сказать, что я допустил промах. Мы можем попробовать начать наше знакомство заново?

– Мы можем продолжить его, сделав вид, что ничего не было. Но при одном условии.

– Каком же?

– Вы так и не дали ответа на мой вопрос. – Зелёные глаза Шиа смотрели на него без лишней злобы, без мольбы или робости. Но в них читался ультиматум.

Граф широко улыбнулся.

– Я готов вам помочь. Но прежде вам нужно лучше понять ситуацию, в которой мы оказались. Совсем скоро это произойдёт. А сегодня давайте хорошо развлечёмся?

Он было сделал шаг по направлению к остальной компании, однако эльфийка удержала его ещё на секунду.

– Граф Круазе…

– Давайте просто по имени. – Аристократ кивнул, показывая, что слушает.

– Ладно. Пьерше, я правда хорошо выгляжу?

В весёлом выражении лица Шиа не было ничего детского – только смелая, проницательная хитринка. Граф покачал головой, точно грозя пальцем.

– Ослепительно.

– Вы тоже. – Подмигнув, эльфийка прошла вперёд…

Шиа буквально ощущала жгучее любопытство, направленное и на неё, и на Арэйсу. Приглашённые гости, должно быть, пребывали в восторге, что им оказана такая честь – первыми свести знакомство и с любовницей императора, и с таинственной нордианкой, проживающей всю осень во дворце. Сколько друзей и недругов набьётся завтра в их салоны, лишь бы послушать правду из первых уст, прежде чем она обрастёт сплетнями!

Узнавая титул княгини, аристократы тут же рассыпались в обворожительных комплиментах. У