Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Потом Фан Лэй снова зашевелился. Об этом мне сообщил Ши Юэ, который трижды возвращался с нижних склонов и каждый раз тащил в себе то кусочек чужой ткани, то сорванный шнур, то какой-то бесполезный медяк. Видимо, чтобы доказать: разведка прошла успешно, добыча тоже есть, хозяин должен гордиться.

А затем я заметил самое важное: несколько учеников из круга Фан Цзюня стали изучать обходные тропы к нижним склонам Весенних Трав.

Этого было звоночком.

Я перестал успокаивать себя и занялся подготовкой.

Ловушку я готовил три дня.

Не в саду, конечно. Даже я не настолько талантлив в самоубийстве. Если бы Взрывные Печати рванули среди посадок Му Цинлань, мне оставалось бы только лечь у дорожки и подождать, пока старейшина решит, убивать меня сразу или сперва помучить.

Свою позицию она уже давно озвучила.

Место выбрал ниже — на полузаброшенной тропе между валунами и деревьями. По ней можно было пробраться к внешнему саду, минуя нижнюю заставу. Не самый удобный путь, зато хороший для тех, кто не хочет попадаться стражникам.

То есть ровно для людей, которые собираются ночью кого-то убить.

Я расставил печати в несколько слоёв.

Одну — у старой расщелины, где тропа сужалась так, что двоим уже приходилось идти почти плечом к плечу. Две — за валунами по бокам, на случай если после первого взрыва кто-то рванёт в сторону. Ещё одну — выше, там, где корни сосен выходили из земли и человеку приходилось выбирать, куда поставить ногу.

Каждая печать стоила Камень Духа. На четвёртой я уже смотрел на собственные руки с уважением к собственной щедрости и лёгким желанием себя придушить.

Но я видел, как такая печать разносит камень. Против четвёртого или пятого уровня этого более чем достаточно, чтобы мгновенно лишить их жизни.

Осталось только ждать.

Сигнал для Ши Юэ я придумал простой. Никаких мистических связей, духовных уз и прочей красивой ерунды, которой нельзя доверять, пока сам не понимаешь, как она работает. Если он видит, что группа Фан Цзюня ночью идёт к пику, возвращается и трижды ударяется о каменную чашу источника.

Примитивно.

Зато слышно.

В ту ночь меня разбудил именно этот звук.

Три влажных удара о камень.

Я открыл глаза сразу.

Несколько вдохов просто лежал, глядя в темноту над собой. Сон ушёл без следа.

— Идут? — спросил я тихо.

Ши Юэ подпрыгнул.

Я поднялся, накинул верхнюю одежду, проверил оставшиеся печати, взял с собой пару запасных талисманов и вышел наружу.

Ночь была тёмной. Луна спряталась за облаками. В саду шумела вода, листья чуть шевелились от ветра, а дальше, ниже по склону, всё тонуло в чёрной влажной тишине.

Хорошая ночь.

Для кого именно — скоро выяснится.

Я занял место выше тропы, за камнем, откуда был виден нижний поворот. Сидел неподвижно, дышал медленно, ладонь держал рядом с заранее проложенной линией Ци, которая соединялась с первой печатью.

Ждать пришлось недолго.

Первым появился ученик пятого уровня. Его Ци я почувствовал раньше, чем увидел лицо. За ним шли двое четвёртого уровня.

Последним — Фан Лэй.

Тот самый младший брат, которого я уже однажды уложил на камни. Он двигался тише остальных, но рука у него почти не отходила от меча. По лицу было видно: прошлую драку он не забыл. И простить тоже не собирался.

«Четверо, значит…»

Фан Цзюнь сам не пришёл. Умный ублюдок. После моего перехода под руку Му Цинлань ему лучше было не светиться рядом с пиком Весенних Трав. Чужие руки всегда удобнее своих. Если всё получится — врага нет. Если нет — можно сказать, что ученики самовольно полезли туда, куда их никто не звал.

«Сволочь умеет пользоваться другими людьми».

Они двигались осторожно.

Но осторожность не помогает, если ты уже вошёл в чужую ловушку и ещё не знаешь об этом.

Первый дошёл до расщелины.

Шаг.

Другой.

Я подождал, пока на узком участке окажутся сразу двое, и пустил Ци в печать.

Ночь разорвало огнём.

Взрыв ударил так, что камень под моими ногами дрогнул. Валун у тропы раскололся, пламя на миг осветило склон и летящую пыль. Передний культиватор пятого уровня не успел даже крикнуть. Его бросило в скалу, а следом накрыло осколками.

Второй заорал.

Не от боли даже — от внезапного понимания, что не я тут добыча.

Он рванул в сторону.

Туда, где ждала следующая печать.

Я активировал её сразу.

Новый взрыв ударил ниже и сбоку. Тело ученика сложилось странно, почти неправильно, а потом исчезло в пыли, огне и кусках земли. Остатки его Ци дёрнулись в воздухе и погасли.

Фан Лэй и последний четвёртый уровень бросились назад.

Я ждал именно этого.

Третья печать вспыхнула у корней сосен.

Земля взметнулась вместе с камнями. Последнего ученика швырнуло в ствол так сильно, что хруст был слышен даже сквозь грохот. Он сполз вниз и больше не поднялся.

А Фан Лэю повезло.

Он споткнулся в тот самый миг, когда рванула печать, сорвался ниже по склону и откатился за толстый валун. Взрыв прошёл над ним и сбоку. Камни и огонь задели его, но не убили.

Когда пыль начала оседать, он был жив.

Не целый, конечно. Одежда порвана, лицо серое от пыли, на щеке кровь. Но сражаться он вполне мог.

Я медленно выдохнул.

Что ж. Небеса снова решили, что все не может быть слишком легко.

Я вышел из-за укрытия.

Фан Лэй поднял меч. Глаза у него были дикие. Вокруг догорали мелкие языки пламени, на тропе валялись камни, сломанные ветви и то, что совсем недавно было людьми его старшего брата.

Он увидел меня, и ярость на его лице стала почти облегчением. Ему хотя бы стало понятно, кого ненавидеть.

— Ты… — прохрипел он. — Это ты!

— Неужели? — сказал я. — А я думал, всё само.

Он сжал рукоять так, что пальцы побелели.

— Думаешь, победил? Думаешь, если спрятался за ловушки, стал кем-то?

— И какой ответ ты ожидаешь услышать? Если скажу «нет» — будет странно. Если скажу «да» — глупо…

Лицо Фан Лэя перекосило.

Хорошо. Пусть злится. Злость делает людей быстрее, но редко делает их умнее.

— В прошлый раз тебе просто повезло, — сказал он. — Ты застал меня врасплох. Но сейчас я убью тебя.

Я посмотрел на него внимательнее.

Ранен, но не тяжело. Меч в руке держит уверенно. Дыхание сбито, однако контроль Ци не ухудшился. После взрывов он напуган, зол и готов броситься вперёд слишком быстро.

Опасен.

Но уже не так, как раньше.

Я поднял ладонь, чувствуя,