Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

— Возможно, — сказал я. — Только теперь есть одна проблема.

Фан Лэй прищурился.

— Какая?

Я чуть улыбнулся.

— Теперь я тоже на третьем уровне.

Глава 14

Фан Лэй двинулся первым.

Не рванул вперед, как в прошлый раз. Не бросился сломя голову, уверенный, что ещё вдох — и я окажусь у него под ногами.

Нет. После прошлого проигрыша вся дурь из него, похоже, вылетела. Теперь передо мной стоял не самоуверенный младший брат красивого ублюдка.

Передо мной стоял человек, который действительно хотел меня убить и впервые делал это с полной серьёзностью.

Возможно, будь он таким две недели назад, то я уже был бы мертв.

Он держал меч низко, чуть в стороне, не подставляя корпус. Шёл медленно. Слишком медленно для обычного ученика моего уровня. Для стороннего наблюдателя это, может, выглядело бы почти смешно: два третьих уровня, один стоит с поднятой ладонью, второй подкрадывается с мечом.

Но я прекрасно понимал, почему он так осторожен.

Он видел, что я люблю драться «нечестно». Из-за этого он проиграл. Из-за этого погибли его товарищи.

Поэтому и не торопился.

Я выстрелил первым. Стрела Душ сорвалась с ладони и полетела ему в плечо.

Фан Лэй не стал просто уклоняться. Он отбил ее своим мечом — чтобы она не прилетела в спину, как раньше.

Я выстрелил снова.

Потом ещё.

Третья ушла по дуге, как раньше. Четвёртая — низко, под колено. Пятая — прямо в лицо.

Он продолжал обивать одну стрелу за другой.

Клинок вспыхивал короткими серебристыми отсветами, раз за разом разрубая мои атаки. Даже те, что не должны были попасть по нему.

Он не наступал на сомнительные участки земли. Не рвался вперёд после каждого уклонения.

И что хуже всего — не злился настолько, чтобы потерять голову.

Проклятье.

Вот почему настоящие поединки куда неприятнее красивых историй.

В красивых историях герой быстро понимает слабость врага, делает один умный ход, и всё заканчивается. В жизни же слабость врага нередко заключается только в том, что он тоже смертен. И добраться до этой слабости бывает крайне утомительно.

Я начал отступать. Не убегал, а именно отступал шаг за шагом, при этом продолжая обстрел.

Иногда с перерывом в полвдоха. Иногда почти без паузы. Иногда сразу по две, заставляя его прикрывать верх и низ одновременно.

Фан Лэй шёл сквозь них.

Будто продирался сквозь дождь.

Неприятный дождь, от которого можно получить по лицу, но не такой, что заставит развернуться и бежать.

Один раз я всё-таки зацепил его.

Сгусток Ци ударил в левое предплечье, чуть сорвав рукав и заставив руку дёрнуться.

Он лишь сжал зубы крепче.

И продолжил наступать.

— В этот раз, — сказал он негромко, — Твои дешёвые фокусы не помогут.

— Очень обидно, — ответил я. — Я на них столько надежд возлагал. Может, приличия ради хотя бы раз поддашься? Больше просить не буду, обещаю!

Он не повёлся на провокацию.

Только чуть сдвинулся в сторону, отсекая мне путь к тропе, ведущей выше. Он не просто шёл вперёд. Он ещё и загонял меня в тупик.

Я выстрелил ещё трижды подряд.

Первая Стрела Душ ударила в плоскость меча и разлетелась брызгами Ци. Вторую он предпочел принять на руку, чтобы урон был минимальным. Третью — ту, что шла ему в бок, — встретил каким-то странным, очень коротким движением кисти. Клинок сверкнул, и сгусток разрезало надвое.

— Понимаешь теперь? — спросил он. — В прошлый раз ты победил не потому, что сильнее. Просто я счёл тебя мусором.

— А в этот? — спросил я, продолжая отступать.

— А в этот, — сказал он, — Я порежу тебя на кусочки.

И рванул вперёд.

Его скорость возросла во много раз! Только из-за близости к прорыву на четвертый уровень, он не мог стать таким быстрым. Скорее всего, это какая-то техника передвижения?

«Черт!»

Через мгновенье он уже стоял передо мной.

Меч взвыл в воздухе, разрезая пространство передо мной так быстро, что я едва успел шарахнуться назад. Камень у ног лопнул. Я почувствовал, как холодная кромка воздуха чиркнула по одежде на груди.

Ещё бы на сантиметр ближе — и моя голова полетела бы вниз.

Я тут же выстрелил почти в упор.

Он этого и ждал.

Меч отразил Стрелу Душ, а сам Фан Лэй шагнул ещё ближе, навязывая мне ближний бой.

Я отскочил влево, скользнул за корень сосны, выстрелил снова, потом ещё.

Он рубил мои сгустки один за другим.

Теперь его уже не заботили красивые движения. Только эффективность.

Несколько стрел ушли за его спину по дуге.

Он даже не обернулся.

Просто продолжил атаку

Я начал пятиться быстрее, и спасся только чудом.

Фан Лэй ударил сверху вниз.

Я ушёл в сторону.

Тут же выстрелил в корпус.

Он отбил и сделал шаг.

И теперь оказался между мной и тем единственным свободным направлением, куда я мог бы сорваться бегом.

Вот оно. Именно этого он и добивался.

Он не просто подбирался ближе. Он отрезал мне путь к побегу.

Лицо у него стало ликующим.

Почти победившим.

Он счёл, что это шанс. Что я наконец открылся.

И бросился с последним замахом. Настолько быстро, что обычный ученик на третьем уровне, наверное, уже просто не успел бы ничего сделать, кроме как умереть с очень глупым выражением лица.

Да, это был последний замах… последний в его жизни.

Я тоже ждал этого момента.

Я выстрелил дважды подряд. Не чтобы попасть. Чтобы закрыть ему обзор.

Одна Стрела Душ полетела в лицо. Вторая — в грудь.

Он ушёл от первой, клинком разрубил вторую и в тот же миг влетел в зону удара, уверенный, что мне некуда отступать и он сможет закончить бой следующим движением.

Поэтому я сделал то, чего он не ждал.

Шагнул навстречу.

Это решение тело приняло быстрее головы.

Но голова тоже не спорила.

Потому что именно ради такого я в последние дни, между культивацией и растениями, всё-таки начал мучить Ладонь Дробящего Камня.

Не всерьёз.

Не до мастерства.

Так, чтобы хотя бы понять, как собрать Ци в ладони и не уничтожить себе меридианы.

На полноценного мастера ближнего боя я всё ещё походил примерно так же, как петух на журавля.

Но сейчас мне и не нужно было мастерство. Мне нужен был один правильный удар.

Фан Лэй рубанул по диагонали, перекрывая мне правую сторону.

Я резко сместился влево, почти под его руку. Ушёл слишком близко, слишком нагло, слишком не по правилам того боя,