Шелк и кровь. Королевская жатва (Книга 1) - Анна Сергеевна Платунова

девочкам, вопросительно смотрящим на меня, и мы уже вшестером, вместе, наблюдали, как парни и девушки из соседних бараков переговариваются и решают, кого пропустить вперед. Главное мы сделали, дальше они сами.

— Рин, давай переплету тебе косу, пока есть время, — предложила Таисия.

Хорошая мысль, за ночь прическа пришла в полный беспорядок, а выбившиеся пряди, которые будут во время испытания маячить перед глазами, явно не добавят мне шансов.

— А я тебе. — И тут же, повысив голос, я обратилась ко всем. — Девочки, соберите волосы! Еще не хватало зацепиться ими.

— Да-да, — согласно подхватили они.

Таисия примостилась рядышком, начала разбирать пальцами мои густые и оттого сейчас особенно запутанные и раздражающие волосы. Что ни говори, куда удобнее было бы иметь гладкие и тонкие волосы, как у Элейн. За нее уже взялась Кейти, неосознанно напевая под нос, как, должно быть, привыкла делать в детстве, возившись с куклами. Тирел, шумно пыхтя от напряжения, заплетал Лили две кособокие косички.

— Да все нормально будет, я на сестренке тренировался, — успокаивал он то ли ее, то ли себя.

Я едва успела закрепить огрызком ленты кончик косы Таисии, когда поступила команда строиться.

— Что? Все? — испуганно пискнула Таисия.

Я тихонько сжала ее плечо:

— Все будет хорошо!

Нас построили в три колонны и повели в сторону темнеющего за стволами сосен амфитеатра. Мы прошли мимо штаба игр — дома распорядителей. На деревянном щите был прикреплен лист с именами и фамилиями участников.

Широкая, мощенная булыжником дорога вела между кустов и деревьев. Нас не подгоняли, не торопили, будто охранники, идущие сбоку, впереди и позади, тоже не до конца верили, что все происходит взаправду. А мы и подавно не могли осознать, что прямо сейчас идем биться за свою жизнь. Это напоминало прогулку по осеннему лесу, пахло прелыми листьями, в ветвях тренькала какая-то птаха, празднуя жизнь. Тис всхлипнула, и я взяла ее за руку. Даже Эрик притих и не сыпал остротами, он шагал рядом и смотрел то вверх, на облака, свободные и легкие, спешащие по своим делам, то на меня — очень пристально, будто хотел сохранить этот миг в памяти.

Было очень тихо, никто не разговаривал. Стена защитного поля приближалась, все больше искажая предметы за ней. Мощеная дорога упиралась в серую арку, идущий впереди надсмотрщик вошел под нее первым, открывая путь. Надо бы выяснить, как срабатывает проход: заговорен на кровь? артефакт? заклинание? Вдруг да пригодится однажды… Но для начала надо выжить.

Знакомое уже ощущение влажной прохлады мазнуло по коже, и я оказалась за пределами купола. Дорога продолжалась, а жуткие темно-серые стены амфитеатра теперь нависали над нашими головами, закрывая небо.

— Эх, не удрать, — прошипел Эрик, и я догадалась, что он вынашивал мысль кинуться в бега, как только мы окажемся за пределами поля.

Он не просто так все теснее приближался ко мне, готовясь, видимо, схватить меня за руку и рвануть куда глаза глядят. Но о такой возможности подумали заранее. Вдоль дороги, через каждый метр, стояли мужчины в одинаковых комбинезонах с зелеными и желтоватыми пятнами, на воротниках приколот значок пламени, в руках блестящие огненные ружья.

— Ловчие, — выдохнул Вейн.

— Это вообще нормально, что они в форме защитного цвета, а мы в своих бордовых комбезах в лесу будем как на ладони? — буркнул Нейс.

— Это все вообще ненормально, — откликнулся Майлз. — Убивать людей ради развлечения!

— Ради возмездия… — всхлипнула Кейти.

Идущий впереди отряд Альдена нырнул под каменные своды амфитеатра: нас заводили с тыльной стороны сооружения, вероятно, выведут прямиком на арену. Когда подошла наша очередь и мрачная серая кладка нависла над головой, я невольно зажмурилась. В нос ударил запах сырости, серый свет окончательно померк, но вскоре темноту разогнало тусклое сияние магических светильников.

Со всех сторон нарастал гул. Сначала я не поняла, что это. Землетрясение? Шум подземной реки? Но спустя пару мгновений до меня дошло: это ревела людская толпа на трибунах над нашими головами. Зрители собрались на игры, чтобы посмотреть, как нас будут убивать. Эрик широко распахнул глаза и нащупал мои пальцы, стиснул их в молчаливой поддержке, а я так же сжала запястье Таисии. Она протянула ладонь Элейн, тот Майлзу, а он Вейну.

Впереди послышался скрежет металла. Поверх голов я разглядела, как медленно поднимается железная решетка, отделяющая проход от… Видимо, от арены, потому что гул, доносящийся снаружи, все нарастал, в нем прорезались отдельные возбужденные голоса, писк бумажных трубочек, которые обычно продают перед началом увеселений — этими писклявыми голосами зрители подбадривают любимчиков или, наоборот, освистывают тех, кто пришелся им не по душе.

— Мне страшно, — негромко сказала Элейн.

Элейн, которая всегда оставалась образцом сдержанности и хладнокровия.

— И мне, — ответила я. — Но мы сильнее нашего страха, да, Лейн?

— Да.

И Эрик, и Майлз, и Вейн с Таисией подхватили:

— Да. Да.

Серый осенний свет после мрачного перехода показался неожиданно ярким, слепил глаза. Вопли толпы хлынули в уши. Ноги ступили на арену и тут же погрузились в желтый песок по косточку на лодыжке. Я приставила ладонь козырьком ко лбу, осматриваясь.

В центре арены стояли девять столбов, связанные между собой по три. На вершине каждого разместилась деревянная площадка без перил, не слишком широкая, метра два на два — придется хорошенько потесниться, чтобы не свалиться вниз. На площадку первого столба, самого низкого, вел канат. От первого до второго можно было добраться по мосткам, но теперь по бокам мостков не было страховочных веревок, а от второго до третьего столба вел натянутый трос.

— Все как на ночной тренировке, — сказал Майлз.

— Приветствую участников игр! — загремел усиленный артефактом голос за нашими спинами.

Над выходом, на широком балконе, обтянутом красным бархатом, расположились распорядители. С этого места открывается отличный вид на все, что будет происходить на арене.

Генерал Дирк, именно его голос мы слышали, вышел вперед, гордо обозревая кипящую людскую массу. Слева от него встала полковник Мейна, справа…

Несмотря на то, что я готовилась и ждала появления Корвина, дыхание перехватило. Распорядитель. Палач… Он скользил поверх наших голов безразличным взглядом, не задерживая его ни на ком, будто мы все были не более чем оловянными солдатиками в чьей-то военной игре. Он сцепил руки за спиной в замок, расправил плечи, застыл скульптурным изваянием.

Но ведь он предупредил, тренировал нас… Помогал! Или нет? Я