Кодекс Охотника # 46 - Юрий Винокуров

Генерал вышел перед строем. Люди собирались медленно. Кто-то из них хромал, нескольких других поддерживали товарищи.

У всех закончился сегодняшний день, только враг об этом ещё не знал.

— Добровольцы, шаг вперед! — приказал Жуан, встав лицом к солдатам. — Дорога будет в один конец. Мы уничтожим контур и останемся по ту сторону.

Три тысячи человек шагнули сразу. Камни под сапогами глухо стукнули.

Жуан оглядел ряды.

— Спасибо за службу, дамы и господа! — произнёс он, убирая шлем под руку. — Домой мы не вернёмся. Каждый, кто останется здесь, продолжит защищать острова. Те, кто идут со мной, проверяют оружие и собирают боеприпасы.

Никто из шагнувших вперёд назад не вернулся. Генерал надел шлем. До портала оставалось метров двадцать, когда Галактионов поймал его за плечо.

— Хотя… один вариант есть, — сказал Александр, глядя на строй.

Жуан развернулся так быстро, что ремень автомата ударил по броне.

— Какой? — спросил он, вцепившись взглядом в Охотника.

Он не был трусом и готов был умереть за свою страну прямо здесь и сейчас, что и доказал сегодня. Однако ради своей семьи он хотел жить.

— У меня имеется армия, которая может зайти вместо вас, вот только она не бесплатная, — объяснил Галактионов и почесал подбородок.

Надежда сразу получила ценник.

Жуан прикинул остатки государственной казны, стоимость потерянной техники и размер страны. Дёшево такой человек не попросит.

— Сколько? — спросил генерал, готовясь услышать сумму, за которую придётся продать один остров.

— Мороженое, — ответил Александр и посмотрел куда-то себе за плечо. — Понадобится дохрена мороженого.

Жуан подождал продолжения, но Галактионов тоже молчал.

— Мороженого? — переспросил генерал, решив, что после десяти часов боя начал плохо понимать русскую речь.

— Именно, — подтвердил Александр и указал на Тень под разбитой машиной. — Армия принадлежит Теневому Королю. С деньгами у него свои отношения. Мороженое у них твёрдая валюта.

Генерал посмотрел на три тысячи добровольцев, затем вспомнил сына с лопаткой и свою Инеш возле двери. А ещё почему-то забор, который наконец стоит ровно.

— Каждый из этих людей выплатит по десять килограммов, — предложил Жуан, повернувшись к Галактионову. — Получится тридцать тонн. Этого хватит?

Александр задумался.

— В вашей стране столько есть? — спросил он, пересчитывая солдат взглядом.

— Не уверен, — признался Жуан и развёл руками. — Но мы найдем, слово офицера!

Охотник усмехнулся и протянул ладонь.

— Ладно, по рукам, — согласился он, дождавшись рукопожатия.

Тень у его ног поднялась. На плече Галактионова появился зверь с четырьмя глазами. Маленький, зубастый, в тёмном доспехе.

Существо посмотрело на портал, потом на армию и протянуло лапу генералу.

— Тридцать тонн, — сообщил Александр зверю и указал на Жуана. — Генерал платит.

— Холодное? — спросил Теневой Король, прищурив все глаза.

— Доставим замороженным, — пообещал Жуан.

— Ш-ш-шделка, — объявил зверь и оскалился.

По карьеру прокатился шорох. Тени под солдатами потянулись к порталу. Между разбитыми машинами открылись чёрные провалы. Из первого выбралась тварь на длинных лапах, обнюхала ближайшего мертвеца и утащила его внутрь портала. Следом за ним пошли другие.

Солдаты попятились.

— Не стрелять! — приказал Жуан, встав перед строем. — Это наши!

Сказать такое оказалось трудно. Из земли полезли пасти. Над карьером раскрылись крылья, закрывшие часть неба. Чёрные звери скользили между людьми и ни разу никого не задели. Они знали свою цель.

Портал выпустил очередную группу мертвецов. Тени встретили их у самой границы. Костяного исполина растащили за несколько секунд. Длинная тварь обвилась вокруг его ног, другая впилась в грудь. Остатки исчезли в провале вместе с оружием. Следующие мертвецы даже не успели ступить на остров. Теневые существа смели их обратно и хлынули через портал.

Поток шёл несколько минут. Мелкие цеплялись за крупных. Из портала донёсся грохот, потом кто-то завыл. Серый овал выгнулся, и по его поверхности побежали чёрные пятна. На той стороне рушились опоры, а вместе с ними дрожал весь проход. Через десять минут из Тени вернулись первые существа. Кто-то из них облизывал когти, другие тащили оружие и куски алтаря. Последней из портала выпрыгнула пасть с крылышками размером с грузовик. Она выплюнула на землю каменную колонну и ушла под землю. Серый свет погас, пространство сомкнулось, и на месте портала остался обгоревший камень.

Александр хлопнул генерала по плечу.

— Ну вот, — сказал Охотник, оглядывая живых солдат, — и никому не пришлось идти туда лично.

Жуан вытер пот со лба. Ноги наконец разрешили себе дрожать. Он сел прямо на разбитую бронеплиту и закрыл лицо ладонями. Рядом с ним смеялись солдаты. Кто-то из них плакал, остальные ещё не поняли, что действительно вернутся домой.

Телефон генерала зазвонил.

— Господин генерал, — заговорил начальник штаба, едва Жуан ответил. — Поступил запрос на срочную доставку тридцати тонн мороженого. Это ошибка?

Жуан посмотрел на Теневого Короля, который сидел на плече Галактионова и деловито пересчитывал вернувшихся подданных.

— Запрос верный, — подтвердил генерал, вытирая лицо. — Соберите всё, что есть на островах. Подключите торговые сети и производителей.

— Военной авиацией? — уточнил начальник штаба, помедлив.

— Всей авиацией, гражданской тоже, — распорядился Жуан и поднялся с плиты. — Груз доставить сюда в сохранности, замороженным.

Через час к старому карьеру летели армейские вертолёты. По земле ехали частные машины с прицепами и грузовики. У всех были ящики с мороженым. Впервые в истории Азорских островов весь транспорт страны двигался к одной точке ради замороженного десерта.

Жуан посмотрел на три тысячи солдат, которым уже не нужно было сегодня умирать, и решил, что цена действительно вышла смешной.

* * *

Вот теперь я окончательно понял, зачем мне Теневое Королевство.

Не ради красоты и не ради того, чтобы Мелкий ходил в короне и пугал своих тупых подданных. Ради вот таких вот «дырок»! Есть порталы, которые снаружи не закрыть совсем. Можно положить у входа хоть целую армию, и она будет убивать мертвецов до тех пор, пока не закончится сама, а на той стороне этого даже не заметят. Такой проход закрывается только изнутри, и раньше это означало одно: кто-то идёт туда и не возвращается. Три тысячи человек только чуть было не сделали шаг вперёд ровно для этого. Герои, конечно, но нет! Простые люди не должны умирать на этой войне. А теперь туда вошла армия, которой всё равно, есть ли