Системный тактик 5 - Максим Игоревич Крынов

щит опущенным, старается не слишком заметно беречь ногу. Оуэн то забегает на полшага вперёд, то отстаёт, оглядываясь на неё. Наконец выговаривает извинение — тихо, но я иду достаточно близко, чтобы услышать.

— Слушай, прости, а? Я должен был вторым ударом его достать. И достал бы, если бы опять не поспешил. Видел, куда надо, и всё равно дёрнул копьё раньше, чем он там оказался. Если бы дождался… В общем, прости. Надо было сделать как в первый раз, у корыта.

— Вот и делай, как тогда, — отвечает Лисса. — Ты ведь попал. Выдержи расстояние, не тянись за ним. А если копьём упрёшься в землю, сперва верни оружие нормально, не тыкай сразу второй раз — смысл бить слабо? Девушка снова выбирает место рядом с ним, словно само собой разумеется, что дальше они будут работать вместе. Оуэн наконец поднимает глаза от повязки и смотрит вперёд. Плечи у него немного расправляются.

За яблонями открывается перекрёсток старых хозяйственных дорог. Фенвик отводит свою пятёрку от низкой каменной стены: Лиам держит копьё поперёк прохода, Эйрин показывает товарищам путь между деревьями. С противоположной стороны подходят старшие лицеисты от дальних сараев; их наставник разводит стрелков, пока остальные освобождают дорогу.

В середине перекрёстка каменная кладка вздыбилась, из-под неё вываливается мокрая глина. Над провалом криво торчит обломок решётки.

И из этого провала выбирается тварь длиной с карету. Передняя лапа находит опору, крюк цепляется за край камня. Тварь подтягивает тело, и камень выворачивает вместе с куском старого раствора. Вторая лапа опускается уже на дорогу. Следом вылезают остальные, толстые, суставчатые, облепленные глиной. Задняя пара ещё шарит в провале, пока передние подтягивают массивное туловище на кладку.

— Скребень! — орет кто-то, — Панцирник!

Серые пластины заходят одна на другую, образуя низкую широкую спину. Голова клином выступает из-под переднего края, челюсти медленно расходятся. Когда панцирник доворачивается к людям, между боковыми пластинами открываются тёмные ребристые полосы.

Убитые нами твари рядом с ним показались бы муравьями.

Ещё одна мысль приходит совсем уж не ко времени: может, за такую громадину хватит опыта на новый уровень?

Двое взрослых бойцов держатся перед тварью, выставив щиты. Ближайший коротко ударяет клинком по оковке, привлекая внимание. Панцирник опускает голову, подбирает передние лапы и резко подаётся вперёд. Мужчина принимает толчок на щит, крякает от натуги и отступает на два тяжёлых шага; подошвы скребут по мокрому камню. Второй тут же смещается ближе. Его щит оказывается перед боковой челюстью, копьё преграждает твари путь к товарищу. Первый боец восстанавливает стойку, и расстояние между ними и панцирником снова увеличивается.

Лисса прижимает щит к себе. Оуэн держит копьё крепче. Никого не требуется просить сохранять дистанцию. Наши прежние противники кусали сапоги; этот, похоже, сумеет и туловище перекусить.

Ренн останавливает нас у края проезда, велит не сходить с камня и бежит к старшему оцепления. Тот смотрит на панцирника с непонятным выражением:

— Малого выгоняли из травы, он ушёл в водосток. А следом полезло это. Под дорогой, видимо, старая сборная яма, сверху всё затянуло землёй. Как он туда попал — не знаю, не скажу. Проверяли канаву, до неё не добрались. Сейчас держим здесь. Ещё двоих поставил смотреть сток, чтобы сзади ничего не вылезло.

— Ученики целы? — уточняет Ренн, а после ответа, что все в порядке, кричит: — Самостоятельную работу по участкам прекращаем! Всех вывести на проверенные дороги! Наставникам пересчитать людей!

Распоряжения уходят вдоль оцепления. Людей, не занятых возле панцирника, отводят дальше по проезду; к щитоносцам присоединяется ещё один взрослый с длинным клинком. Он становится сбоку, оставляя себе место для выпада.

Пока щитоносцы отвлекают громадину, наставники совещаются. До меня долетают отдельные слова: удержат, проход свободен, только с места. По виду это всё ещё знакомая им тварь. По тому, как они следят за лапами, лёгкой прогулки никто не ждёт.

Панцирник снова поворачивается к ближайшему щиту, скребёт крючьями по кладке. Бойцы смещаются, заставляя его переступать следом.

Ренн возвращается к нам, оглядывает построение, задерживает взгляд на повязке Лиссы.

— Переднюю сторону держат бойцы оцепления, туда никто из вас не выходит. Морланд! Ваша задача — уерживать свою сторону, с левого бока твари. Фенвик получит сторону сада, старшие — правый фланг.

Он показывает, куда встать нашей передней паре. Оттуда виден бок панцирника, но между ним и учениками остаётся взрослый с клинком. Ренн следит, как мы занимаем позиции, затем обращается сразу к обеим ближайшим группам:

— Самостоятельная охота закончилась! Здесь вы можете работать только пока взрослые удерживают голову и передние лапы. Если тварь прорвётся за щиты или кто-нибудь перед ней упадёт, отходите, без попыток помочь нам ещё одним ударом. Услышали сигнал отхода — тоже отступаете. Даже если кажется, что осталось совсем немного. Раненые впереди остальных не бегают и товарищей догонять не должны.

Альден подтверждает, что понял. Оставляет Тевену проход назад, Деллу ставит так, чтобы ей было видно левый бок, Лиссу и Оуэна держит рядом с собой.

Я остаюсь внутри, откуда слышно и его, и Ренна.

Сайрус замечает нас и подходит на несколько шагов, не выходя из-за своего сопровождающего. Ни усмешки, ни желания что-нибудь припомнить. Он смотрит на жезл Деллы, потом на стрелков справа, прикидывает расстояния. Говорит Альдену достаточно громко, чтобы слышал и я:

— Лиам останется у нашей стороны, но если вы собираетесь стрелять, нужен общий сигнал. Из сада можно выйти вам прямо под заряд. Давайте хотя бы сообщать, когда у вас есть выстрел. Мы тогда придержим передних. Если цель закроем, не пытайтесь попасть между людьми — скажите, я их уберу.

— Согласен. То же самое с нашей стороны, — отвечает Альден. — Делла скажет, когда готова. Но начинаем всё равно по команде наставника. И если кто-то пойдёт вперёд, предупреждаем соседей, а не только своих.

Фенвик кивает и возвращается к пятёрке.

На другом фланге наставник уже раздвигает учеников, указывает одному стрелку сменить место: за его целью стоят люди. Я прослеживаю направление возможного выстрела из жезла и понимаю, насколько быстро здесь можно устроить беду даже без помощи твари. Она большая, попасть будто бы легко. А дальше заряд может пройти мимо, ударить в край пластины, уйти туда, где кто-то только что решил подойти ближе. В тесном проходе перед Деллой стояли двое наших. Здесь приходится учитывать сразу несколько групп.

Ренн подзывает Альдена и жестом приглашает меня слушать. Указывает на бок панцирника, где при каждом шаге расходятся пластины. Показывает не остриём, а ладонью, держа оружие возле бедра. Пока он говорит, бойцы спереди медленно смещаются, вынуждая тварь поворачиваться за ними.

— Панцирь крепкий, попадание в пластину ещё не означает, что вы ранили