Кровь Серебряного Народа. Том 3 - Алексей Викторович Вязовский

долгое время кормил эльфов сказками о превосходстве, о том, что Великий Лес — это центр мира, а остальные — лишь зудение комаров на его границах. Эригон, если ты хочешь объединить эти земли, тебе не удастся сделать это через простые уговоры.

Я вздохнул, надеясь до последнего момента избежать этого слова, но реальность диктовала свои условия. Дипломатия здесь, похоже, была бессильна.

— Через месяц в полдень я коронуюсь как император Стяга. Тот, кто не присягнёт мне и моему потомству, станет моим врагом.

В зале повисла такая тишина, что было слышно, как догорают свечи в бронзовых канделябрах. Слово «император» имело совсем иной вкус. Без долгих споров и поиска компромиссов. Оно подразумевало единую волю, жёсткую вертикаль и беспощадное подавление любого внутреннего сопротивления ради общей цели.

— Империя Стяга, — повторил я, глядя прямо в глаза Ириону. — Где каждый народ имеет право на жизнь, но подчиняется единому закону. Закону, который установлю я. Если вы не можете сидеть за одним столом как братья, вы будете сидеть за ним как мои подданные. Это не просьба, лорд Ирион, и не повод для споров. Это ультиматум. Единый налог, единый суд, единая армия. Никаких больше собственных дружин в замках.

— А как же наши традиции? — Жрица выглядела так, будто её ударили по лицу. — Мы храним обычаи тысячелетиями! Ты хочешь стереть их одним указом?

— Ваши традиции привели вас к голоду, гниющим рощам и безумному королю, — отрезал я. — Теперь традиции будут другими. Золото Нориана пойдет не на пиры, а на восстановление королевства и очистку рощ. Гномы дадут нам металл и технологии — их кузни будут работать на всю Империю. Степняки обеспечат безопасность границ — они будут нашими глазами и клинками. Орки станут костяком пехоты и займутся охраной дорог и караванов. А вы… вы дадите нам свою мудрость, магию леса и знания о путях эфира, если, конечно, они еще у вас остались.

— Это потребует сложного управления, — подал голос Талион. — Кто будет собирать подати с орков? Кто будет судить гнома, если тот обманет эльфа в цене на уголь? Нам нужны имперские чиновники, которые будут беспристрастны. И их нужно очень много.

— Нам нужны не просто чиновники, а стража и приставы, — вставил Мунук. — Иначе степняки просто украдут зерно у эльфов, назвав это «законной добычей», а эльфы отравят колодцы орков. Как заставить всех соблюдать законы?

— Жить по закону должно быть выгодно, — ответил я. — Внутри Империи торговать разрешим без таможенных сборов и пошлин. Власть лордов закончилась, теперь они не будут собирать подати — все сборы пойдут в столицу. На эти деньги будем содержать чиновников, судей, приставов. Они будут защищать закон.

Ирион долго молчал, перебирая пальцами по краю стола. Его взгляд блуждал по карте, словно он пытался найти там место для себя и своих эльфов.

— Империя требует железной воли от императора, Эригон, — наконец произнес он. — Это не просто титул. Ты готов к этой ноше? Ты готов карать своих же друзей, если они нарушат мир?

— Готов.

Лаэль подошла ко мне и положила руку на плечо. Её жест был простым и естественным, лишённым показного жеманства.

— Я поддержу тебя, — сказала она громко, чтобы слышал каждый. — Лесу нужен не садовник, который аккуратно подрезает сухие ветки и надеется на чудо. Ему нужен тот, кто выкорчует гниль до самого основания и посадит новые, сильные деревья. Даже если эти деревья будут из других земель и не похожи на прежние. Иначе мы все скоро станем частью чёрной плесени.

Я посмотрел в окно. На площади внизу мои воины уже начали разгружать повозки с золотом. Тяжелые сундуки со звоном опускались на камни мостовой. Теперь у меня было золото, чтобы содержать армию. Заложники — наследники лучших домов — сидели под замком в северной башне, обеспечивая мне лояльность их отцов. А тела Нориана и его сына уже покоились в усыпальницах эльфов. Это и был кровавый фундамент моей Империи.

— Вам придется что-то решать, — я повернулся к Ириону. — Возвращайся в свой Чертог. Передай остальным старейшинам: я жду их со старшими сыновьями через месяц на присягу. Вы теперь — часть Империи Стяга. Подготовьте своих лучших всадников — они будут моими глазами в небе. А по поводу вашей беды… Я попробую найти способ спасти яйца астерниксов. Я когда-то читал про один метод, в древних свитках он назывался «инкубатор». Это такая камера с контролируемым теплом. Возможно, он сработает.

Ирион поклонился — на этот раз глубже и искреннее, чем раньше. В его глазах промелькнула искра надежды. Для него сохранение своих птиц было важнее политических амбиций. Теперь у него был не только кнут, но и пряник.

— Позволь спросить об управлении, — Жрица прищурилась. — Как будут приниматься законы? Ты собираешься править единолично?

— Будет создан Совет Империи, — пояснил я. — В нем будут представители от каждого народа. Но последнее слово всегда останется за мной. Мы введём имперский стандарт мер и весов. Гномы помогут с чеканкой монеты — на ней будет символ Стяга. Мы построим новые дороги, которые свяжут Степь, Лес и Горы.

Что там еще было у римской империи? Единая вера в богов? Нет, у каждого народа были свои святыни. Я тоже не буду требовать единообразия в этом вопросе. Легионы? Да, вот они и были становым хребтом империи.

— Ты хочешь превратить наш мир в огромную казарму, — вздохнула Жрица.

— Я хочу превратить его в живой организм, который способен сопротивляться болезни, — парировал я.

Когда все вышли, мы остались с Лаэль вдвоем. Зал постепенно погружался в густые сумерки, лишь несколько свечей продолжали бороться с темнотой. За окном слышались гортанные крики орков и лязг доспехов — город привыкал к новым хозяевам.

— Тебе будет трудно, — тихо сказала она, подходя ближе. — Наш народ не прощает потери своей исключительности. Ты для них — выскочка, изгой, который привёл варваров в святая святых. А ты собрался уравнять их в правах с гномами, которых они презирают за грубость, и орками, которых боятся как зверей!

Похоже, мне потребуются ещё свои спецслужбы. У римлян были фрументарии, у меня будут свои Тени. Интересно, тот ассасин, который напал на меня в лагере, — пошел на поправку? Я поставил себе зарубку в памяти побеседовать с ним.

— Пусть не