Кровь Серебряного Народа. Том 3 - Алексей Викторович Вязовский

прощают, — я обнял её за плечи, чувствуя тепло её тела. — Главное, чтобы они подчинялись. Через месяц мы соберём тут представителей всех подвластных мне территорий. Я официально объявлю себя императором и провозглашу о создании Совета Империи.

Я повернул её к себе и заглянул в глаза.

— И в этом Совете ты займёшь ключевое место. Ты станешь Хранительницей Великого Леса. И моей императрицей.

Лаэль долго молчала, вглядываясь в мое лицо, словно искала там остатки того Эригона, которого она знала прежде.

— Императрица Империи Стяга… — медленно произнесла она, как бы пробуя слова на язык. — Это звучит как начало легенды.

За окном взошла комета, освещая силуэт Молоха у ворот. Завтра начнется рассылка гонцов, подготовка указов и формирование первых смешанных отрядов для патрулирования территорий.

* * *

Оставался месяц до того момента, когда призрак Империи станет реальностью, закрепленной короной и клятвой. И я знал, что это будет самый длинный период в моей жизни.

Оказалось, что захватить столицу, заставив гарнизон сложить оружие, — это лишь половина дела, притом самая простая. Намного сложнее было заставить этот огромный, сложный и капризный механизм работать на тебя, когда в казначействе гулял ветер, а уцелевшая знать смотрела на моих солдат как на ядовитых насекомых, случайно заползших в их стерильный рай.

Однако золото, возвращенное Ирионом, сотворило настоящее чудо. Как только тяжелые кованые сундуки вскрыли и монеты потекли по жилам города, атмосфера начала меняться. Деньги оживили рынки, наполнили склады и, что самое важное, заткнули рты самым крикливым оппозиционерам из числа торговых гильдий. Жёлтый металл всегда был лучшим аргументом в спорах о легитимности власти, и в Серебролесье этот закон работал не хуже, чем в вольных городах юга.

Но организационные вопросы были настоящим адом. Мне пришлось буквально на ходу изобретать систему управления.

— Эригон, гномы требуют за уголь в три раза больше, если покупатель — эльф из старой знати, — жаловался мне Мунук через неделю. — Они говорят, что это «налог на высокомерие».

— Я прикажу ввести фиксированные цены на всё сырьё, — отвечал я, не отрываясь от документов. — И объяви, что любой гном, замеченный в спекуляции, будет лишен лицензии на торговлю в столице на год. А эльфам передай: если они будут оскорблять поставщиков, их оштрафуют по суду.

Затем возникла проблема с орками. Мархун сообщил, что его воины не понимают, почему они должны стоять на постах и ничего не делать, когда мимо ходят «жирные и наглые купцы».

— Мы же установили для них имперское жалование, — возразил я. — Объясни им: если они защитят купца, тот вернется и привезет больше товаров. А если ограбят — я прикажу вздёрнуть виновных перед воротами. Порядок — это выгода, Мархун. Вбей им это в головы.

За этот месяц мне пришлось погрузиться в такое болото бюрократии, о существовании которого я и не подозревал. Первым делом я провел тотальную чистку в рядах аппарата управления. Все те, кто слишком усердно лизал сапоги Нориану или участвовал в его коррупционных схемах, были изгнаны без права возвращения на службу. На их место я ставил менее родовитых, но более хватких эльфов, которые понимали, что такое порядок.

Заложники от лордов стали ещё одной головной болью. Их прибыло с полусотню — цвет молодежи великих домов. Я распорядился разместить их в восточном крыле дворца, обеспечив всем необходимым, но приставив к ним охрану из моих самых надежных ветеранов-степняков. Это была тонкая игра: с одной стороны, они были гостями, с другой — живым щитом. Лорды присылали письма, полные скрытой желчи и вопросов о судьбе своих чад, на которые я отвечал неизменно вежливо, но твёрдо. Это снизило накал эмоций, но напряжение среди аристократии всё ещё ощущалось.

Заложников я отправил в полковые школы учить степняков грамоте и цифрам. Пусть хоть какую-то пользу приносят. Через Слезу связался с Баян-Саиром, вызвал его в Серебролесье. С теми вождями из степняков, кого он выберет, — благо к нему присоединилось еще несколько родов. Списался я и с Митриимом. Совет города продолжал работать, хаоса не случилось. А когда там узнали о победе над Норианом… Радости не было предела.

Постепенно, через конфликты, стычки и угрозы, механизм управления в нарождающейся империи, пусть и со скрипом, но начал проворачиваться. Эльфийские лорды, видя, что заложники в безопасности, а золото в казне позволяет восстанавливать порядок в их землях, начали неохотно идти на контакт.

* * *

Месяц пролетел в лихорадочной суете, которая выматывала похлеще любого изнурительного перехода через Великую Степь.

И вот наконец настал назначенный день большого приёма. Я стоял перед высоким зеркалом в бывших покоях Нориана. Комната была обставлена с вызывающей роскошью: резьба по живому дереву, портьеры из дайцинского шёлка. Двое слуг-эльфов, бледных от страха и старающихся не дышать слишком громко, пытались затянуть на мне парадный колет.

— Хватит, — я резким жестом отстранил их. — Я не кукла для витрины и не манекен. Закрепляйте нагрудник.

«Эригон Первый, император Стяга» — это сочетание слов звучало весомо, почти пугающе, но внутри я всё ещё чувствовал себя тем самым изгнанником, который грелся у костров в Степи.

В малый зал дворца уже начали прибывать гости. Я слышал шум разговоров, музыку. Не удержавшись, выглянул в окно. Присмотрелся к парадному залу, в который входили гости. Баян-Саир прибыл не один — привез пленного имперского генерала. Сейчас хан стоял на входе и беседовал с разодетым, словно павлин, Мархуном. Рядом переминались еще несколько орков из старейшин Красной Пасти. С ними мне явно надо будет отдельно переговорить.

На торжественное мероприятие из Митриима прибыли Ромуэль, Элара и Мириэль. Из Эха Гор старейшины гномов во главе с Заикой. Тот привез мне заказанную императорскую корону, которая теперь стояла в парадном зале на специальной подставке. Золото, серебро, 4 бриллианта по числу народов, которые входили в новую империю, — эльфы, гномы, люди, орки… Заика с мастерами очень постарался.

Заиграла торжественная мелодия. Оркестр из бывших музыкантов Нориана грянул какой-то бравурный марш. Что же… Мне пора. Сегодня я стану Императором Стяга. А это ко многому обязывает.

* * *

* * *

Глава 21

Империя Феррум всегда гордилась своей историей. Основанная на обломках разрозненных княжеств, «Железная страна» закалилась в бесконечных стычках за плодородные земли между Великой рекой и Последним океаном. Пока соседи на востоке, в империи Дайцин, строили хрупкие бумажные пагоды и