Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Из глубины ядра внезапно пришёл отклик. Резкий. Грубый. Первобытный. Это не было мыслью. Не было голосом. Не было даже настоящим сознанием. Скорее... Чистым инстинктом. Таким, каким обладают древние хищники, существовавшие задолго до появления человеческих государств. Инстинктом защищать себя. Не уступать. Не позволять чужому приблизиться.

Внутреннее пространство Максима словно вспыхнуло. Ему показалось, будто где-то в непроглядной темноте медленно раскрылись огромные змеиные глаза. Без слов. Без разума. Без узнавания. Лишь холодная реакция сущности, для которой любое прикосновение извне означало угрозу. В тот же миг духовные нити Максима ощутили мощный ответный импульс. Не оформленную технику. Не осмысленную атаку. А яростный выброс накопленного за тысячелетия защитного инстинкта. Он напоминал внезапный бросок раненого зверя, который уже не способен рассуждать, но всё ещё отчаянно защищает своё логово.

Максим мгновенно отвёл большую часть нитей назад. Не из страха. А потому, что именно этого и ожидал.

- Значит... - Тихо произнёс он. - Ты действительно ещё здесь.

Он вновь посмотрел на неподвижное ядро. Внешне ничего не изменилось. Оно всё так же спокойно лежало в нефритовой шкатулке. Но теперь юноша уже знал наверняка. Внутри сохранился чрезвычайно мощный отпечаток сущности Демонического змея. Это не было полноценной личностью. Парень не ощущал связных мыслей, памяти или намерений. Лишь чрезвычайно плотный духовный след, в котором за долгие тысячелетия словно отпечатались главные свойства древнего создания. Жажда поглощения… Яростное сопротивление любому вторжению и инстинктивная защита собственного ядра...

Но Максим не испытал разочарования. Наоборот. Он почувствовал странное удовлетворение. Его осторожность оказалась оправданной. Если бы он попытался сразу приступить к поглощению силы ядра, не исследовав его заранее, подобный мощный отпечаток мог бы застать его врасплох в самый опасный момент. Теперь же у него появилась возможность сначала понять природу этой защиты и лишь затем искать способ безопасно взаимодействовать с наследием древнего Демонического змея.

Он медленно убрал духовные нити и вновь закрыл глаза. Сегодняшняя проверка дала самый важный результат. Перед ним находился не просто источник огромной силы. Перед ним лежало древнее наследие, которое не собиралось покорно открывать свои тайны первому встречному. И чтобы получить к нему доступ, потребуется не только мощь, но и терпение, расчёт и полное понимание того, с чем именно он вступает в противостояние.

Ещё несколько минут он сидел совершенно неподвижно. Теперь он уже не сомневался. Внутри ядра действительно сохранялся чрезвычайно сильный духовный отпечаток древнего Демонического змея. Не разум. Не полноценная душа. Именно отпечаток - совокупность глубочайших инстинктов, накопленных за многие тысячелетия существования.

А значит... Его можно было постепенно ослабить. Но нельзя было недооценивать. Он медленно открыл глаза. Перед ним уже лежали заранее приготовленные флаконы с восстанавливающими эликсирами и несколько укрепляющих пилюль.

Максим специально разместил их в пределах вытянутой руки. Он не строил иллюзий. Предстояло не обычное поглощение духовной энергии. А долгое противостояние. И если оно действительно затянется... У него не останется сил даже подняться с места. Лучше предусмотреть всё заранее.

Он глубоко вдохнул. Затем осторожно взял ядро обеими ладонями. Камень оказался неожиданно холодным. Леденящим. Словно внутри него вместо духовной силы находилась сама бездна.

Максим медленно закрыл глаза. Его дыхание стало размеренным. Духовное море постепенно раскрылось. Из него вновь начали вытягиваться тончайшие аурные нити. Но теперь... Они не ограничились осторожным прикосновением.

Первая нить мягко проникла сквозь поверхность ядра. Следом вторая. Третья. Десятая. Двадцатая. Очень медленно. Не разрывая внутренних потоков. Не ломая защиту. А словно просачиваясь между мельчайшими трещинами древней духовной структуры. Максим действовал с хирургической точностью. Он прекрасно понимал, что стоит ему лишь применить грубую силу... И древний отпечаток ответит всей накопленной яростью.

Первые несколько минут всё шло спокойно. Он постепенно вытягивал наружу тончайшие порции духовной энергии. Совсем немного. Почти незаметно. Проверяя реакцию ядра. И вдруг... Внутреннее пространство его сознания резко содрогнулось. Без предупреждения. Без подготовки. Из самой глубины ядра поднялась чудовищная волна чужой воли. Не оформленной мысли. Не речи. А именно воли. Такой же древней и холодной, как сама смерть. Перед внутренним взором Максима словно распахнулась бескрайняя чёрная пропасть. Из неё медленно начала подниматься гигантская змеиная фигура. Она не выглядела полностью материальной. Её тело словно состояло из плотного чёрного дыма, переплетённого серебристыми нитями духовной силы. Это был тот самый древний отпечаток. Инстинкт, обретший форму. И в следующий миг... Он атаковал. Без хитрости. Без техники. Как атакует любой древний хищник. Стремительно. Безжалостно. Желая лишь одного. Сокрушить чужое вторжение.

Но Максим заранее ожидал именно этого. Он не стал встречать удар встречным натиском. Вместо этого резко уплотнил собственную духовную защиту. Две силы столкнулись. Беззвучно. Но внутри сознания Максима удар оказался подобен раскату грома. Всё его духовное пространство задрожало.

Первая схватка продолжалась всего несколько мгновений. После чего обе стороны одновременно отступили. Максим почувствовал, как по вискам выступил холодный пот. Даже столь короткое столкновение оказалось неожиданно тяжёлым.

- Сильный... - Прошептал он. - Гораздо сильнее, чем я рассчитывал.

Второй раунд начался почти сразу. На этот раз инициатива принадлежала уже Максиму. Он не пытался уничтожить отпечаток. Это было невозможно. По крайней мере сейчас. Его задача заключалась совсем в другом. Постепенно ослаблять сопротивление. Шаг за шагом. Слой за слоем. Отделяя накопленную духовную силу от древнего инстинкта, который продолжал её удерживать. Это требовало колоссального терпения. И невероятной концентрации. Минуты складывались в часы. Время постепенно потеряло всякое значение. Парень уже не различал, сколько раз духовный отпечаток бросался в яростные контратаки. Каждый раз это происходило одинаково. Стоило ему приблизиться к очередному духовному узлу... Как змеиная тень вновь устремлялась вперёд. Иногда её натиск почти сбивал его концентрацию. Иногда ему удавалось заранее предугадать направление удара. Победа переходила то к одной стороне. То к другой. Ни одна из них не могла добиться решающего преимущества.

Спустя несколько часов Максим почувствовал первые признаки серьёзного истощения. Его мысли начали становиться тяжелее. Дыхание сбивалось. Лоб покрывала испарина. Пальцы, удерживавшие ядро, слегка дрожали. Он сразу понял, что нельзя продолжать это противостояние в таком состоянии. Поэтому, даже не открывая глаз, Максим свободной рукой нащупал заранее приготовленный флакон. Одним движением вынул пробку. И выпил укрепляющий эликсир. Тёплая волна медленно разлилась по телу. Напряжение немного уменьшилось. Сознание вновь стало яснее. Но облегчение оказалось временным.

Сражение продолжилось. Духовный отпечаток древнего существа тоже постепенно слабел. Максим уже чувствовал это. Его броски перестали быть столь стремительными. Некоторые участки внутренней структуры ядра начали освобождаться. Появились первые тонкие потоки силы,