Турнир академии. Гонки на небесных лодках - Алекс Го

Поначалу перепрыгивать с ветки на ветку оказалось непривычно, но они быстро приноровились и начали двигаться вперед едва ли не быстрее, чем по земле. К счастью, эльфы оказались не настолько коварными, чтобы еще и деревья покрыть заклинаниями телепортации, поэтому команду больше никуда не перемещало.

Пару раз пришлось останавливаться, чтобы разобраться со странными существами, жившими на деревьях. Первым попался крупный зверь, похожий на помесь белки и рыси, с длинными когтями и очень злобным характером. Второй раз на их пути возникла стая мелких, но крайне агрессивных существ, похожих на крылатых фей размером примерно с Барби. Только феечки оказались не диснеевскими, а больше походили на крохотных неандертальцев в набедренных повязках из чьего-то меха. Вдобавок у них было оружие — что-то вроде копий из тонких заточенных с одного конца костей. От стаи отбиться было сложнее, и почти все заклинатели получили царапины и даже укусы. Серый потом долго выковыривал из рукава застрявшее крошечное копьецо, удивляясь, как такая мелочь умудрилась пробить зачарованную ткань.

А еще в нескольких случаях, столкнувшись с обитателями леса, они просто убежали, потому что противники оказались слишком медлительными. В остальном путь прошел без особых происшествий, и только когда стало смеркаться, Серый начал переживать, ведь ночью тут наверняка будет куда опаснее. Тени между стволами становились все гуще, а звуки леса — все более подозрительными. К счастью, вскоре впереди показались огни города, и все с облегчением выдохнули. Теплый свет фонарей казался самым желанным зрелищем на свете.

Серый с соучениками добрались до финиша вторыми, уступив лишь эльфийской команде, которая, похоже, знала, как правильно передвигаться по Шахматному лесу, и поэтому справилась куда быстрее. А три команды вообще пришлось вызволять спасателям — их слишком долго крутило по телепортам, и в конце концов они использовали сигнальные ракеты, признав поражение.

Участникам дали еще день отдыха, чтобы восстановить силы после изматывающего испытания. И вечером Серый случайно услышал разговор двух человеко-коней. Оказалось, что Шахматный лес действительно был поделен на огромные квадраты, и телепортационные ловушки стояли строго по правилам шахматной доски. Чтобы пройти его, нужно было сначала рассчитать размеры этих квадратов, а потом двигаться по полю, как ходит та или иная фигура.

Пройдя «доску» полностью, можно было попасть на телепорт, который сильно сокращал расстояние и отправлял участников на следующую «доску». Если ходить правильно, то лес заканчивался всего за шесть таких прыжков. Эльфийская команда знала правила с самого начала — для них это было почти домашним заданием. А остальные справились кто как, некоторые имели при себе артефакты, отключившие телепортацию; другие знали, как играть в шахматы; а третьи в конце концов догадались прыгать по деревьям.

Впрочем, способ не имел особого значения, главное было пройти как можно быстрее. Следующий этап был последним, и местом его проведения назначили царство драконов. И если уж эльфы устроили такой хитрый лес, то оставалось только догадываться, что тогда приготовят для участников драконы.

Страна драконов

Страна драконов оказалась страной гор, где скалы торчали повсюду, куда ни глянь, и между ними висели прямо в воздухе летающие острова — большие и маленькие, на некоторых помещалось только чахлое деревце, а на других — целый особняк. И между островами парили небесные лодки и местные жители с помощью цингуна или чего-то сходного с ним. Серый смотрел на них в подзорную трубу, и чувствовал, как в груди поднимается что-то теплое, почти ностальгическое, потому что Академия Заоблачного Предела выглядела почти так же.

Лодка летела среди этих островов, и Серый то и дело вертел головой, разглядывая то скалы, поросшие синеватым мхом, то каменные арки, перекинутые через пропасти, то узкие тропы, вырубленные прямо в отвесных стенах. Внизу, в ущельях, куда стекались тонкие серебристые нитки водопадов, клубился туман, и оттуда доносился глухой рокот, словно глубоко в недрах гор ворочалось что-то огромное и древнее.

Серебристая лодка скользнула к одному из причалов, вырубленных в скале, и команда спрыгнула на мощеную разноцветным булыжником площадку.

Драконы, встречавшие их, выглядели почти как люди, если не считать ушей необычной формы и рожек, которые у одного были раздвоенными, как маленькие оленьи, у другого — прямыми и острыми, как у антилопы, у третьего — витыми, словно у винторогого козла. До Серого только сейчас дошло, что он видел представителей этой расы и раньше в некоторых командах, но тогда принял их за оленелюдей или вроде того. А оказалось, что это драконы.

Он перевел взгляд на местных жителей, толпившихся на галереях и глазевших на прибытие первых участников турнира, и у всех тоже были рожки. У кого-то маленькие, едва заметные, у других — весьма внушительные, и порой даже несколько пар. Причем тут, как и в других странах, было несколько рас. Азиатские черты лица сочетались с рогами-веточками, как у китайских драконов — лунов, а европеоидные — с заостренными. А еще у многих оказались вертикальные зрачки и безумного цвета волосы — красные, зеленые, синие, фиолетовые.

Раса драконов, по всеобщему признанию, считалась еще более высокомерной, чем эльфы. Они почему-то ужасно кичились тем, что они драконы, но никаких особо крутых способностей Серый у них не заметил. Даже драконья команда сейчас была на шестом месте и не сказать, что сильно блистала на соревнованиях. Однако и встречающие, и просто любопытствующие смотрели на остальных участников так, будто выиграли турнир еще до его начала, а приезд других команд — всего лишь формальность. Впрочем, Серый решил не обращать внимания, может, это некая расовая особенность, как и у тех же эльфов.

На следующее утро всех участников вывели на смотровую площадку над ущельем. Трибуны для зрителей были вырезаны прямо в скалах, ярусами, поднимались вверх и были набиты фанатами всех мастей. Ведущий — высоченный дракон с золотыми рогами, поднялся на сцену и начал объяснять правила. Оказалось, что для турнира здесь подготовили игру, которая пройдет прямо в ущелье под трибунами. Раньше игра называлась «Защита яйца», а ее современное название Серый перевел для себя как «драгонбол» и чуть не захихикал от ассоциаций с этим названием. Прежде она была частью древнего обряда, а теперь превратилась в национальную забаву.

Суть игры заключалась в том, что двум командам предстояло сразиться за мяч, который лежал на дне и играл роль яйца. Нужно было подняться с ним по скалам и забросить мяч в «свое» гнездо. Гнезда располагались на противоположных сторонах ущелья, и каждая команда защищала свое, пытаясь