Двор Ядовитых Сердец - Элис Нокс

Пауза, и он театрально вздохнул.

— Кто я такой, чтобы спорить с традициями предков? Поэтому не обессудь.

Его рука приподняла моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть на него, и в серебристо-зелёных глазах плескалась насмешка, прикрытая маской сочувствия.

— Встань, — сказал он мягко.

Я поднялась, пошатнулась, но он подхватил меня под локоть, удержал и развернул лицом к залу.

— Мои дорогие друзья! — объявил он, и голос разнёсся по залу, звонкий и торжественный. — Позвольте представить нашу гостью. Леди Верена О'Киф. Смертная. Человек.

Пауза, и он обвёл взглядом зал.

— Она заключила со мной Сделку. Пять ночей. Пять испытаний. Пройдёт все — обретёт свободу и кое-что... ценное.

Усмешка тронула губы.

— Сегодня — первая ночь. И так как я король щедрый и благородный, — голос стал чуть ироничнее, — первое испытание будет простым. И даже приятным.

Он обвёл зал рукой.

— Леди Верена должна стать гостьей на нашем празднике. Развлекаться вместе с нами. Следовать этикету. Принимать участие в наших... традиционных забавах. — Пауза. — Без отказа. Без капризов. Просто наслаждаться нашим гостеприимством.

Фейри засмеялись, и в смехе слышалось что-то тёмное, предвкушающее.

Дориан повернулся ко мне, и его пальцы скользнули по моей щеке.

— Ничего сложного, правда? — прошептал он. — Просто будь хорошей гостьей. И всё закончится быстро.

Он потянул за цепь на ошейнике легонько, направляя к столу.

— Твоё место рядом со мной. Садись, дорогая. Ужин ждёт.

***

Он провёл меня к главному столу, указал на стул напротив Морикая и мягко усадил, элегантно отодвинув изящный стул с ажурной спинкой, увитой алыми розами. Надо было быть максимально осторожной, чтобы не облокотиться и не оцарапаться об острые шипы.

Двое мужчин, в королевских одеждах, поднялись со своих мест синхронно, плавно, будто двигались как одно существо, и подошли. Высокие. Невероятно высокие. Я не замечала этого, пока они были на расстоянии, но сейчас, когда они приблизились, я поняла, что они возвышаются надо мной почти на голову, может, больше.

Один сел справа от меня. Второй слева. Так близко, что я чувствовала тепло их тел, ощущала, как воздух между нами сгустился, стал плотнее и тяжелее.

В тисках. Я в тисках между двух огромных фейри.

Дыхание участилось и стало рваным, и я попыталась отодвинуться, но стул был придвинут плотно к столу, деваться было некуда, только сидеть и чувствовать, как их присутствие давит, окружает со всех сторон.

Дориан откинулся на троне, скрестил ноги и усмехнулся.

— Познакомься, дорогая. Мои сыновья, — произнёс он легко, будто представлял старых друзей, а не двух хищников, смотревших на меня с откровенным интересом. — Слева — Элсоран. Справа — Азриан.

— Сыновья? — Голос мой сорвался, и я посмотрела на Дориана, потом снова на них. — Но вы... вы одного возраста!

Слова вырвались раньше, чем я успела подумать, и Дориан рассмеялся — звонко, искренне, откинув голову назад, — и фейри за столами подхватили смех, он покатился волной по залу.

— Ох, дорогая, — выдохнул он, и в голосе слышалось неподдельное веселье. — Разве ты не знаешь? Для фейри возраст ничего не значит. Мы можем не стареть всю жизнь. Или стареть, но только когда нам этого хочется. Как вздумается.

Он небрежно махнул рукой.

— Так что не смущайся. Это мои наследники. Прекрасные мальчики, правда?

Элсоран наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке — тёплое, пахнущее чем-то цветочным и сладким.

— Приятно познакомиться, леди Верена, — прошептал он, и голос его был бархатным, обволакивающим, скользил по коже, как поглаживание. — Отец успел рассказать о вас. Мы с нетерпением ждали встречи.

Азриан справа наклонился тоже, и перья в его косичках, алые, яркие, качнулись, коснулись моего плеча, и я вздрогнула от прикосновения.

— Надеюсь, вечер будет... увлекательным, — добавил он, и в голосе слышалось что-то тёмное, обещающее. — Для нас всех.

Мой взгляд метнулся через стол, отчаянно ища якорь, что-то знакомое в этом море чужих лиц.

Морикай.

Он сидел напротив, и я увидела, как всё его тело напряглось — плечи напряжены, спина прямая, руки лежали на столе, сжатые в кулаки. Серебряные глаза смотрели на близнецов, сидевших по обе стороны от меня, и в этом взгляде была такая ярость, такая едва сдерживаемая угроза, что воздух вокруг него задрожал и нагрелся.

Он ненавидит это. Ненавидит, что они так близко. Что я между ними.

Дориан проследил за моим взглядом и усмехнулся, довольный.

— Расслабься, милая, — произнёс он мягко, и его рука потянулась нашла мою ладонь, сжала, удерживая на месте. — Они очень воспитанные и не причинят тебе вреда. Если, конечно, ты сама не попросишь.

Элсоран и Азриан рассмеялись — тихо, синхронно, и звук этот прошёлся по коже, заставил поёжиться.

Дориан хлопнул в ладоши резко, и слуги хлынули из-за колонн. Десятки фигур в серых одеждах несли подносы, блюда, кувшины и начали расставлять на столах перед каждым гостем, быстро, слаженно, бесшумно.

Я посмотрела на стол перед собой, и дыхание сбилось.

Еда.

Её было много — блюда громоздились друг на друга, заполняли каждый сантиметр стола, и всё это было... неправильным

Фрукты, огромные, размером с кулак, переливались всеми цветами радуги, светились изнутри мягким, призрачным светом, пульсировали, будто внутри билось крошечное сердце. Один, похожий на яблоко, но синий, с серебристыми прожилками, двигался на блюде, медленно перекатывался, будто пытался сбежать.

Рядом лежало мясо. Куски розоватые, сочные, они лежали на золотых тарелках и медленно поднимались, опускались, словно дышали. От одного из них исходил пар, и в воздухе пахло чем-то пряным и дурманящим.

Дальше стояло блюдо с жуками.

Огромные, размером с ладонь, панцири их переливались изумрудным и золотым, они ползали по блюду, усики шевелились, лапки цокали по фарфору. Кто-то из фейри за соседним столом схватил одного, откусил голову, и хруст разнёсся по залу, громкий и отвратительный.

Я отвела взгляд, но наткнулась на следующее блюдо.

Черви.

Длинные, толстые, белые, они извивались в прозрачной желеобразной массе, ползали друг по другу, и от этого зрелища желудок подкатил к горлу, а во рту стало кисло.

— Разнообразие, правда? — Голос Элсорана прозвучал у самого уха, и я вздрогнула. — Отец любит удивлять гостей. Каждое блюдо особенное.

Азриан наклонился с другой стороны, и я почувствовала, как его рука легла на спинку моего стула, пальцы едва коснулись моего плеча.

— Попробуй вот