Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

приходилось старательно сдерживаться, когда был на арене. Сначала, чтобы не выдать своих истинных сил… А потом, чтобы не убить своих противников. Так как это было бы проще всего сделать. Он не был приучен сдерживаться так, как учатся сдерживаться те самые спортсмены, участвуя в учебных поединках. И всё только потому, что он учился именно убивать своих врагов. Быстро и эффективно.

Так что он направился в сторону того самого постоялого двора. Чтобы к нему никто не придирался по дороге, едва отойдя от дворца князя, Максим снова достал свой меч и жетон финалиста отборочного тура. И теперь к нему даже городские стражники старались не приближаться. Он уже знал о том, откуда именно будет отправляться караван, что пойдёт именно в тот самый город, где будет проходить основная часть турнира. И куда должны будут прибыть те самые представители Великих Академий. Вот туда он и подойдёт в нужное время. А выполнять роль своеобразной бациллы в пробирке, которую разглядывают под микроскопом, парень точно не собирался. Тем более, он не собирался становиться тем, кого могут просто спровоцировать, опоить, и даже подставить, чтобы как можно прочнее привязать ко двору и милости местного князя. Для этого есть те, кому подобное развитие событий может быть интересно. Ему же были интересны знания, и возможности. А всё это ему могли дать именно в тех самых Академиях. И проще всего было бы это сделать, не становясь прислугой для местного князька…

…………

Главный зал княжеского дворца был не просто местом для приёма — он был испытанием. Любой, кто переступал его порог, оказывался словно под взглядом древних духов, что, невидимые, обитали в резных балках потолка, в прожилках белого нефрита, устилающего пол, в тонких узорах лакированных колонн. Даже воздух здесь был иным — густым, пропитанным благовониями сандала и чем-то ещё, едва уловимым… словно запахом старой власти.

Высокие двери из тёмного дерева медленно раскрылись, и прошедшие отбор молодые культиваторы Дао Цзы один за другим вошли внутрь. Их шаги отзывались под сводами этого зала глухим эхом. Пол, выложенный плитами светлого камня, был настолько отполирован, что отражал силуэты вошедших, будто гладь воды. По обе стороны зала стояли статуи древних генералов — в полном доспехе, с опущенными копьями. Их лица были лишены эмоций, но в их каменных глазах словно затаилась тень угрозы.

В глубине зала, на возвышении из трёх ступеней, располагался трон. Нет — не трон. Скорее, символ. Он был вырезан из цельного куска чёрного нефрита, прожилки которого светились тусклым зелёным светом, словно внутри него медленно текла застывшая энергия. Спинка трона изображала переплетённых драконов, их тела образовывали замкнутый круг — символ вечной власти и замкнутого круга судьбы.

На этом троне сидел князь. Его фигура была неподвижна, словно высечена из камня. Широкие плечи, прямая спина, руки, покоящиеся на подлокотниках. Его лицо было спокойным, но взгляд — тяжёлым. Он не просто смотрел на вошедших.

Он взвешивал их. Каждого. Слева от него, чуть ниже, сидела его молодая жена. Её лицо было безупречно, словно фарфор, но его глаза… глаза внимательно скользили по каждому из финалистов. В них не было тепла. Только расчёт. Она уже мысленно раскладывала их на категории — полезен, опасен, бесполезен… или временно полезен.

Справа стояла старшая дочь князя. Она не сидела. И это уже говорило о многом. Её одежда была немного проще, чем у молодой княгини, но ткань… ткань едва заметно переливалась, реагируя на движение энергии в зале. Её спина была прямой, подбородок чуть приподнят. В её внимательном взгляде сейчас не было ни высокомерия, ни снисхождения.

Только… знание. Она смотрела не на лица. Она смотрела глубже. Каждый из вошедших ощущал это по-своему. Кто-то — как холодок, скользнувший вдоль позвоночника. Кто-то — как давление на грудь. Кто-то — как будто их тайны пытаются вытянуть наружу.

Рядом с ней, чуть позади, стоял её младший брат. Он казался расслабленным, почти скучающим. Но его пальцы, спрятанные в рукавах, едва заметно двигались — он повторял какие-то жесты, словно отрабатывал технику или же просто не мог сидеть спокойно. Его взгляд тоже скользил по финалистам, но иначе. Он искал… слабости. И возможность их использовать. По крайней мере, всё то, чему его учили с самого рождения. Как того, кто впоследствии должен будет занять место князя, и властителя этих территорий.

Когда все вошли и остановились в центре зала, тишина стала почти осязаемой. И только тогда князь медленно наклонил голову.

— Подойдите ближе.

Голос его не был громким. Но он наполнил собой всё пространство, словно сам зал подчинился ему. Приглашённые культиваторы сделали шаг вперёд… Ещё один… И ещё… Казалось, что каждый новый шаг давался им тяжелее предыдущего. Не из-за расстояния. Из-за давления власти того, кто сидел перед ними. Князь не выпускал свою ауру. Но он и не скрывал её полностью. И это было куда хуже. Это было как стоять перед горой, вершина которой скрыта в облаках. Ты не видишь её целиком, но чувствуешь её масштаб… и свою ничтожность.

— Вы — те, кто прошёл отбор, — произнёс он, глядя на них. — Те, кто будет представлять моё княжество на турнире молодых культиваторов.

Пауза.

— Или опозорит его.

На это замечание, которое можно было описать ещё и как полноценный намёк, никто не ответил. Да и не мог. Потому что в этот момент в дело вступила она. Старшая дочь князя. Она медленно и плавно сделала шаг вперёд. Её взгляд стал… плотнее. Словно сама реальность вокруг её глаз начала искажаться. Те, кто был чувствителен к энергии Дао Цзы, могли заметить, как тонкие нити духовной силы начали тянуться от неё к каждому из финалистов.

Не агрессивно. Не грубо. Но… настойчиво. Она сканировала их. И это не было обычным взглядом культиватора. Она видела структуру их энергии. Видела, где она течёт ровно, а где — застревает. Где она чиста, а где — загрязнена. Где есть потенциал… а где лишь случайная удача. Её губы едва заметно дрогнули.

Первый. Слабая основа. Потенциал ограничен. Но… послушен. Подкупить такого будет достаточно легко.

Второй. Грубая сила. Неустойчив. Гордыня. Опасен. Можно спровоцировать… и сломать.

Третий… Она остановилась на мгновение дольше. Интересно… Очень интересно… Она не отвела взгляд сразу. И это заметил князь. Что выразилось в едва заметном движении его пальцев. Он практически сразу понял, что могло её задержать. Этот — мог быть важен. Этот — не из тех, кого можно просто купить или сломать.