Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

«Немного перестарался…» — Промелькнула у него слегка запоздалая мысль.

Он не планировал этого. Не хотел. Но обстоятельства… вынудили. И теперь обратного пути не было. Его уже заметили. И не просто заметили. Запомнили.

Максим снова перевёл взгляд на арену. Туда, где сейчас… проходили показательные бои. И там… он увидел их. Две девушки. Те самые. Из пятёрки. С Школы «Грозового перевала». Теперь — они тоже были финалистами. Как ни странно. Но… неожиданным это было только на первый взгляд.

Максим чуть прищурился. Он помнил их. Не лица. А… само ощущение. Одна — с плотной аурой. Собранная. Вторая — немного слабее. Но… гибче. И сейчас… они двигались иначе. Без той наглости. Без крика. Точно. Аккуратно. Они показывали себя. Каждое движение — тщательно выверено. Каждый шаг — под взгляд. Они не просто сражались. Сейчас они… играли. Для трибун. Для этого самого балкона. Для тех, кто смотрит сверху. Уж это-то Максим понял сразу. Это не про победу. Это про место. Про будущее. Если уж не на турнире… то здесь, в княжестве. При дворе князя. В столице. Где даже второе место… может стоить больше, чем победа в провинции.

Он перевёл взгляд на их противников. И на мгновение… его губы чуть дрогнули. Парни. Сильнее. Жёстче. Но… вполне предсказуемые. И именно поэтому… они проигрывали. Потому что здесь… нужно было не только бить. Но и… показывать. А девушки это понимали куда лучше их.

Мысленно усмехнувшись, Максим отвёл взгляд. Это его не касалось. Не сейчас. Но он запомнил. Потому что такие люди в будущем… могут стать проблемой. Или… инструментом. В этот момент он снова почувствовал внимание. Уже куда сильнее. И это были не просто случайные взгляды. А именно целенаправленные. И это… не нравилось ему всё больше.

Но в одном он был прав. Теперь основной удар… придётся не по нему. А по имени. Школа «Кленового листа». Практически всеми забытая. Пыльная. Теперь… всплывшая из небытия. И именно туда пойдут со всеми вопросами те, кто им мог заинтересовался. Кто учит? Что за стиль такой странный? Откуда вообще могла взяться подобная сила? И это давало ему… время. Не так уж и много. Но вполне достаточно, чтобы уйти дальше.

Максим закрыл глаза на мгновение. Вдох. Выдох. И снова открыл. Спокойный. Собранный. Но внутри… уже двигался. Потому что он понимал, что арена закончилась. Но игра… только началась.

Тем более, что шум на арене становился всё более… странным. Он уже не был похож на настоящий бой. Слишком много движений. Слишком много криков. Слишком много… пустоты.

Максим стоял в тени, всё также внимательно наблюдая за всем происходящим поблизости. И чем дольше он смотрел… тем сильнее в нём поднималось глухое раздражение. Потому что теперь он видел перед собой не бой. А именно… Пляску. Красивую. Громкую. Но… бессмысленную. Финалисты отбора на турнир от этого княжества уже были определены. Путь — открыт. Осталось только идти дальше. Но вместо этого… они тратили силы. Что-то показывали. Доказывали. Кому? Зачем?

Максим чуть нахмурился. Он действительно… не понимал всего этого. В его мире… всё было иначе. В Древнем лесу… не было зрителей. Не было аплодисментов. Не было второго шанса. Каждое движение —либо жизнь. Либо смерть. И если ты победил… ты уходил. Сразу. Потому что оставаться… значило рисковать. А рисковать просто так… глупо.

Он снова перевёл взгляд на арену. Один из финалистов сейчас выполнял сложную связку. Его клинок свистел. Аура вспыхивала. Толпа гудела. Но в этих движениях… не было намерения убить. Не было даже желания победить. Только… показать. Максим медленно выдохнул.

«Расходный материал…» — Промелькнула у него мысль.

И это было самым точным определением. Потому что для тех, кто сидел выше… все они… были именно этим. И всё равно… сейчас они очень старались. Выделиться. Понравиться. Засветиться.

Он покачал головой. Чуть заметно. Он не мог переступить это. Не мог заставить себя понять. Потому что внутри него уже был предел. Порог. Пройденный там. В Древнем лесу. Где цена ошибки была слишком высокой, чтобы потом тратить силы на пустое. Его взгляд снова скользнул в сторону. К тем двоим. Девушки. Из Школы «Грозового перевала». Они всё ещё сражались. Точно. Красиво. Сдержанно. Но теперь… он заметил другое. Их взгляды. Короткие. Почти незаметные. В его сторону. Настороженные. Осторожные. И в них было… нечто большее, чем просто страх. Память.

Максим усмехнулся. Едва заметно. Потому что он знал. Если бы не он… их бы здесь не было. Да. Ведь именно он и передал им тот самый жетон. Тот самый. Оставшийся у мёртвого. И возвращённый им. Без причины. Без выгоды для себя. Просто… потому что так было проще. Но теперь… это ничего не значило. Он видел это в их глазах. Не благодарность. Нет. Скорее… настороженность. Подозрение. Вопрос. Почему? Зачем? Что он хочет взамен?

Максим отвёл взгляд. Его это не задело. Ни капли. Потому что он давно понял. Человеческая благодарность… вещь ненадёжная. Эфемерная. Она существует. Но только пока удобна. Пока выгодна. Пока не мешает.

Он чуть прикрыл глаза. На мгновение. И в памяти всплыли другие взгляды. Не человеческие. Звериные. Чистые. Прямые. Там, в Древнем лесу… если ты спас —это помнили. Без слов. Без условий. А здесь… люди. И люди всегда искали. Смысл. Подвох. Выгоду.

Максим медленно открыл глаза. Спокойный. Холодный. И окончательно отпустил эту мысль. Ему не нужна была их благодарность. Не нужна была их оценка. И уж тем более… их понимание. Он снова стал просто наблюдателем, стоящим в тени. Пока арена жила своей жизнью. Пока бойцы играли в силу. Пока зрители ждали крови.

А наверху… уже весьма старательно строились планы. И в этой всей суете… Максим почему-то сейчас думал о том, что, вполне возможно, сейчас именно он и был единственным, кто уже знал, что настоящие бои начнутся далеко не здесь.

Уже ближе к вечеру… шум постепенно начал стихать. Показательные бои закончились. А последние всплески ауры и активированных стихийных сил растворились в воздухе, словно их и не было. И тогда… прозвучал голос. Того самого княжеского глашатая. Громкий. Чёткий.

— Финалисты! К балкону князя!

Толпа снова медленно зашевелилась. Десять фигур… одна за другой… начали сходиться к центру арены. Максим тоже вышел из тени. Спокойно. Без спешки. И занял своё место. Чуть в стороне. Не впереди. Не позади. А