Уся-пуся - С. А. Давыдов

Ненужное раскрытие, ненужные сложности… Если бы Лунный Волк хотя бы сообщил что-то действительно полезное! Но — увы. То, что основатель Дворца Ледяного Озера был известен под именем Сахо Це и под прозвищем Скромный Лев — отнюдь не бесполезно, но полезность ограничена. Подтверждение того, что он практиковал некие особые методы культивации всех трёх путей — тоже не то, чтобы совсем бесполезно, но… А имя пред-предыдущего обладателя этой конституции и вовсе имело мало шансов к чему-то привести: он жил больше трёхсот лет назад.

Нет, кое-что по мелочи я всё же получил, но… На мой взгляд, размен был неудачным.

Ну хоть женщины у них даже зимой не такие мохнатые, как мужчины.

…Ладно. Буду считать это инвестицией. Так получается менее досадно.

Охотник, способный без лишних сложностей довести нас до владений Культа (и обратно) появился на следующий день. Согласно договору с ЛВ, мне нужно будет ещё хотя бы раз наведаться в племя… Одного сеанса усиления недостаточно. Впрочем, он обещал, что помощь племени будет достойно оплачена, не только услугами проводника, обрывками информации, и реликвией (статус «друга племени» можно не считать). «Обещаю достойные подарки при каждом визите», как он сказал.

Чувствую себя куртизанкой, работающей за подарки. Ну, или торговцем, продающим своё тело.

По крайней мере, ЛВ оказался достаточно… понимающим: он подкупил Луну. Косточкой. Серьёзно, его собственной костью, помогающей с культивацией Лунной ки. Моя волчица всё ещё выглядела несколько недовольной, но — «мне всё это не нравится, но гибели племени я всё-таки не желаю. Так что, прошу, помогите этим дуракам, господин».

Заявила это, к слову, вслух, не сдерживая голоса.

До границы Культа мы добирались ещё два дня. Вернее, не до «границы», а до того места, где сложнопроходимые дебри превращались, практически внезапно, во вполне достойную дорогу. Стоит признать, я недооценивал ценность проводника, который с какого-то момента чуть ли не указывал нам, куда именно ступать. Последний участок пути выглядел просто как заросший заболоченный лес, но пара демонстраций со стороны охотника наглядно показывали, что это… не уверен, какое слово будет наиболее точным, но «полоса препятствий» вполне подходит. Под травой и мхом скрывались ямы и борозды, ступив в которые легко вывихнуть, если не сломать, ногу. В воде под тонким льдом, укрытым снегом, располагались острые камни. Про змей и ядовитые растения слухи тоже не врали (хотя тут время года играло нам на руку). На первый взгляд всё это казалось просто проявлением дикости природы, но — природа не бывает столь тщательной и продуманной, и настолько насыщенной естественными ловушками.

Всё это определённо было продумано человеческим разумом и выстроено человеческими руками.

— Я слышал, в Культе это называют «игровой площадкой» — заметил Зоен, оглядываясь назад.

— Или детской полосой — согласился мужской голос совсем рядом, заставив меня дёрнуться и резко повернуться в его сторону. — Кто вы такие, и зачем пришли во владения Церкви Небесного Демона?

Говоривший походил на, неожиданно, араба. Точнее, зимнюю версию Робина Гуда-араба. Среднего роста, смуглый, одет в серо-коричневый жилет и такие же штаны, белый головной убор, очень похожий на тюрбан, белый плащ, и опять же белые мягкие сапоги. Лук за спиной и сабля в ножнах на поясе.

Откуда он возник — было совершенно непонятно, но незаметным оставался наверняка благодаря некоей технике, а не сливанию одежды с местностью — хотя последнее тоже играло свою роль.

Зоен покосился на меня.

— Я Цинь Юэн из торгового клана Цинь — сообщил я. — Пришёл по приглашению Великого Патриарха, хотя всё ещё не уверен, чем заслужил такую честь.

Не без толики сарказма, но я говорил правду.

— Мои спутники хотят стать свидетелями величия Церкви Небесного Демона и прикоснуться к её мудрости. А заодно защищают меня в пути.

— По приглашению? — мужчина поднял бровь. Я кивнул.

— Сомневаюсь, что найдутся идиоты, которые станут об этом так врать, но я могу его продемонстрировать.

Мужчина кивнул, и я снял рюкзак.

— Письмо, пропуск — произнёс я, доставая то и другое из шкатулки, в которой они хранились. Мужчина внимательно вгляделся в предметы, но прикасаться к ним не стал.

— Пропуск подлинный — произнёс он. — Дальше я провожу вас.

Мы последовали за так и не назвавшимся мужчиной. Не знаю насчёт остальных, а я надеялся, что это не какой-нибудь разбойник, ведущий дураков к своим собандникам. Вроде как на территории Культа разбойников нет, но… в это сложно поверить.

Зоен, впрочем, выглядел невозмутимым, и поскольку он очевидно знал о Культе больше, чем я, я решил положиться на его знания и спокойствие.

— Что вы имели в виду под «детской полосой»? — Элиша не выдержала первой, но её вопрос оказался не о том.

К моему лёгкому удивлению, мужчина спокойно ответил.

— Создавалось для замедления продвижения армии, но так и не понадобилось. А чтобы была какая-то польза от земли, детишки из ближних посёлков там развлекаются, упражняются. Опять же, сырьё для алхимиков кой-какое, да и на кухню. Змеи и лягушки здесь вкусные.

Мы с Зоеном поморщились, а вот дамы кивнули, и переглянулись меж собой. Ну, не знаю, как они, а у меня змея — чтобы готовить, а не чтобы есть…

Хотя существеннее другое. Детишки, говорите, упражняются?.. Там, где сломать ногу проще простого, и утонуть вполне возможно, не говоря про то, что змеи — ядовитые?

…Ну, полагаю, от Культа Земного Совершенства следовало ожидать что-то подобное.

Владения Культа, на вид, были… Обычными. Обыденная картина какой-нибудь богатой Имперской провинции зимой, не больше и не меньше.

Важное слово, впрочем, «богатой». Хорошие дома, бревенчатые или даже кирпичные, хлева и курятники, дымоходы, из которых тут и там шёл густой дым. Здесь очевидно хватало и скота, и топлива на зиму.

Попадавшиеся на глаза местные жители — один вёз что-то в крытых санях навстречу нам, группки людей там и тут выполняли упражнения нулевой и первой стадий культивации возле домов — выглядели здоровыми, крепкими, и достойно одетыми. Нашему проводнику они уважительно кивали, заметив его, он молча кивал в ответ.

Уважительно, а не со страхом. Так что, определённо, он не был разбойником.

Мы прошли мимо двух маленьких деревушек. В третью, покрупнее, вошли.

Ненадолго. Наш проводник всего лишь реквизировал сани с парой коней.

…Не думал, что по снегу можно мчаться. Не знаю, в чём секрет, но наши сани двигались по снегу даже быстрее, чем летом повозка по хорошей дороге.

— Хорошо идём. До вечера успеем — сообщил проводник.

По пути наш проводник, ставший возницей, отвечал