Уся-пуся - С. А. Давыдов

обеспечивают «хорошую циркуляцию ки» и всяческие блага. Так что строители и архитекторы обычно практикуют некую форму культивации разума, позволяющую всё это просчитывать. В остальной Империи такое тоже есть, но там «есть», а тут иначе вообще не строят.

В общем — да, везде в первую очередь культивация. Даже у дворников. Поначалу это было просто интересно, но затем… не то, чтобы «напрягало», но начинаешь осознавать, что это место всё-таки серьёзно отличается от остальной Империи.

Взять ту же торговлю… С которой мне тут ничего не светило. Культ не только не ведёт официальную торговлю с внешними силами, но даже внутри вся серьёзная торговля контролировалась «Дворцом Богатств», местным министерством экономики. В руках частников была лишь торговля всякой мелочёвкой — и, возможно, какой-то нелегальщиной, но к этому не хочу даже приближаться, не то что прикасаться.

Хмм. Возможно, тут есть какие-то перспективы в плане книгопечатания, но не уверен, что есть смысл хотя бы шевелиться в эту сторону. Просто я не могу не задумываться о возможностях ведения бизнеса — клановое образование, оно такое…

О, а ещё здесь было двойственное отношение к демонам. Их… уважали? Но не тем уважением, что бывает к людям, свершившим нечто существенное, а тем, что есть к природе и стихийным бедствиям. Уважение, да, но почти враждебное. Вроде как изначальной целью Культа было не просто самосовершенствование как таковое, но возможность людям занять своё место в мире, где демоны способны использовать сверхъестественные силы, чем и пользовались без зазрения совести — откуда совесть у по сути магических зверей? Некоторые из них, впрочем, были вполне себе союзниками людей, и потому культ не исповедует откровенную враждебность, но демонов и полукровок среди членов культа нет.

По крайней мере, к Луне отношение было нормальное, но вполне возможно, что из-за рабского ошейника. Или из-за уровня культивации, то и другое возможно.

— Просто присоединиться к Культу невозможно — сообщил наш экскурсовод. — Учителя ищут талантливых детей на чужих землях, но для более взрослых есть лишь возможность получить приглашение кого-то из старейшин или патриархов — он бросил взгляд на меня. — Но это редкость.

Я понимающе кивнул. Несмотря на идеологию в духе «просветление для каждого человека», это всё ещё организация, порождённая культурой, в которой «все» — это «все свои», а не секта из моей прошлой жизни, стремящаяся втянуть как можно больше народа, чтобы ограбить и эксплуатировать.

Лично я в любом случае не стал бы присоединяться — меня всё устраивает как есть.

Экскурсия закончилась внезапно. Наш проводник неожиданно сделал паузу посреди рассказа о подвигах Патриархов (даже «Министр экономики» Культа — мастер ки высочайшего уровня), и наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Великий патриарх примет вас — сообщил он. Хух. Некая техника связи, определённо. Вроде бы есть «передача голоса» у мастеров, но там короткие сообщения, и на небольшое расстояние… так что откуда и кто связался с нашим «экскурсоводом»?

Оглядываться, впрочем, я не стал. В отличие от Элиши.

Дворец… Судя по тому, как держались мои спутники, напряжённо и скованно, тут было много «волшебства». Лично я лишь смутно ощущал что-то в полу через ноги, но остальные члены нашей компании не были столь ограничены в восприятии ки, как я, и их обстановка очевидно подавляла. Луна даже прижималась ко мне, словно я мог бы её как-то защитить.

…Хух, Элиша последовала её примеру. Хоть и не так явно.

Ну, сочетание видимого спокойствия с тем, что я тут по приглашению, даёт смысл, полагаю.

В какой-то момент наш сопровождающий — не городской экскурсовод, у дворца его сменил другой человек — куда-то исчез… эм, и Зоен тоже.

…И Элиша.

Я, нахмурившись, бросил взгляд на Лулу, но она оставалась рядом. Возможно, потому, что вцепилась мне в руку, так, что становилось даже болезненно.

Впереди был лишь прямой коридор без дверей с непонятным источником света… странно длинный коридор. Возможно, это некая иллюзия… Но, как ни посмотри, опасаться мне нечего — пока что, по крайней мере. Никакой угрозы для Культа или любого из Патриархов я представлять не могу, так что если только не облажаюсь по крупному при личной встрече, опасности быть не должно. Возможно, тут некая проверка, или вовсе традиция.

Я похлопал Луну свободной рукой по плечу, и уверенно зашагал вперёд. Временами защита — статус и связи, временами — незначительность. В моём случае бывает и то, и другое.

…Я запнулся.

Из-за показавшейся впереди двери повеяло ки, так, что я сбился с шага. Неожиданно, Луна перестала подрагивать, и скованными, немного деревянными движениями выступила вперёд.

Я хмыкнул и положил руку ей на плечо.

— Всё нормально. Просто держись рядом и не бойся.

Всё равно бояться смысла нет никакого — чему быть, того сейчас не миновать. Страх точно не поможет, в отличие от ясной головы.

Хотя, стоит признать, мне тоже становилось сложно поддерживать спокойствие и ясность ума. С каждым шагом ки ощущалась всё сильнее, и всё более подавляюще. Это не было болезненно или даже неприятно; собственно, я не мог даже назвать это ощущение действительно реальным, но… Даже если это чувство существовало лишь в пространстве разума, оно безусловно существовало, заставляя медлить и контролировать каждое движение.

Если попытаться выразить его одним словом, определить аспект, я бы сказал, что это «Почтение», или «Авторитет». Это чувство если и не заставляло преклониться, то по крайней мере не оставляло пространства для непочтительности.

Я нахмурился. Похоже, эта встреча окажется испытанием больше и шире, чем я ожидал.

Рослый и широкоплечий мужчина в простой чёрной мантии, Великий Патриарх, стоял у стены и задумчиво смотрел на висящий там свиток с иероглифом «Мудрость».

— Считается, что каллиграфия может содержать всю мудрость мира — произнёс он, не оборачиваясь. — И истинный мастер способен вложить в один иероглиф множество откровений. На мой взгляд, это просто глупое хвастовство глупцов, считающих, что владение одним специализированным навыком ставит их выше других, но не могу отрицать, что эта глупость породила искусство начертания талисманов.

Он отвернулся от свитка и выглянул в окно. Хух. Это же, вроде как, внутреннее помещение дворца, почему окно выходит на какую-то рощу?..

Я помедлил, ожидая продолжения, но он молчал, так что я воспользовался возможностью изучить его.

Самый могущественный человек империи выглядел… Обыденно? Нет, он вполне себе выделялся бы в толпе и довольно высоким для Империи ростом, и атлетичной (без «перекачанности») фигурой, и видимым сбоку привлекательным лицом без усов или бороды, но — всё это было на уровне «выше среднего», не «впечатляюще». Если