Уся-пуся - С. А. Давыдов

Язва. Но отрицать не могу.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Я открыл глаза.

— Цинь Юэн? — осведомился здоровенный ворон, с мою руку от кончика клюва до кончика хвоста. На шее птицы, устроившейся на письменном столе, висел чёрный бархатный мешочек.

Ни размер птицы, ни его груз, ни способность произносить слова особо не удивляли. Но вот то, что он(а) прибыл именно ко мне… не удивляло тоже, но напрягало.

— Да, это я — ответил я, поднимаясь в сидячее положение. Уже светало, но я бы поспал ещё…

Птица кивнула, вернее мотнула головой, и подцепила клювом что-то из мешочка. Бросила на стол обмотанную вокруг чего-то бумажку и вылетела в захлопнувшееся следом за ней окно.

Я тяжело вздохнул и неохотно потянулся за письмом.

…Ну да, это оно.

— Сколько и чем вы готовы заплатить? — осведомился я у Зоена. Парень с готовностью кивнул.

— Золото, серебро, и самое ценное — услуга, в пределах разумного, от Чёрного зеркала — сообщил он. — Это из-за них, собственно, спешка. Я у них нечто вроде внешнего сотрудника, временами подкидывают работёнку в дальних уголках Империи. Доставить, проверить, всякое такое…

Я кивнул. Не то, чтобы прямо ожидал такое, но ничуть не удивлён. И да, услуга от имперской «тайной полиции» дорогого стоит, даже «в пределах разумного». Даже если ей никогда не воспользуюсь.

Если оценивать по десятибалльной шкале, насколько я люблю путешествовать, можно будет порадоваться: отрицательные числа я уже ввёл в обиход. Это, собственно, главный повод для радости, если не единственный. Не то, чтобы в путешествиях по Империи не было хорошего, у нас много красивого и интересного, но сложности и проблемы перевешивают все плюсы с изрядной лихвой.

Увы, когда тебе доставляют приглашение от кого-то уровня Великого Патриарха… Даже Император, полагаю, отправился бы по приглашению. Разве что без спешки.

Я, на самом деле, имел идею о причинах абсурдной популярности моей маленькой игры. Их несколько, но всё основано на традиционализме и консерватизме Империи. Мало кто пытается придумывать что-то новое, поскольку слишком укоренилось почитание предков и вместе с ними идеи «предки уже сказали всё, что нужно знать» и «ты что, считаешь себя умнее предков?» Пытаясь продвигать что-то новое, даже невинное, вполне можно огрести неприятностей. А я ухитрился попасть именно в ту нишу, что интересна очень разным людям по разным мотивам, и при этом предоставил нечто новое и свежее, по чему народ изголодался, даже если сами этого не осознают. Для боевиков — тактика и отработка неожиданных ситуаций, для лаосистов — упражнение ума и воображения, для остальных — просто развлечение, при этом закоренелым ретроградам и консерваторам это подаётся не как нечто действительно новое, а как просто адаптированные для масс «штабные игры». И вдобавок в пределах одной игры — множество различных ситуаций и возможностей, без жёстких рамок традиционных игр — и традиций в целом. Как-то так, полагаю… Но всё равно — поразительно.

Правда, боюсь, в ближайшем будущем кто-то может смекнуть, что слишком уж много свободы в пределах игрового стола, и попытаться запретить. Ну да посмотрим, больших проблем быть не должно, по идее.

Надеюсь.

Н-да, Великий Патриарх Культа Земного Совершенства… Полумифическая фигура, несмотря на то, что вполне реальная, и даже не конкретный человек, а титул. Вернее, сан, поскольку Культ, или иначе Церковь Небесного Демона — это вполне себе религиозная организация. Хотя в Империи религии специфичны, ближе к философии, смешанной с системой культивации. Серьёзные люди в нашей державе не поклоняются богам, а стремятся таковыми стать, и «религия» указывает путь к этому.

Ну, если точно, КЗС называют вершину развития, идеал, к которому они стремятся, не «богом», а «небесным демоном». Я уже отмечал, что у нас в Империи слово «демон» на самом деле не имеет негативного окраса, это просто обозначение телесного сверхъестественного существа, воплощения ки. А слово «небесный» тут означает нескованность обычными человеческими страстями и пороками.

Вроде как несколько Великих Патриархов, начиная с основателя КЗС, смогли достичь этого состояния, но текущий всё ещё остаётся Великим Патриархом, а не Небесным Демоном. Что ни в коей мере не означает, что его можно как-то недооценивать. Любой, кто занимает пост главы КЗС — человек-армия, и это только то, что совершенно точно известно. Так-то слухов и мифов о возможностях высших сановников КЗС море, что там правда что ложь — определить невозможно, но визит их человека к Императору говорит сам за себя.

Ворон доставил мне две вещи. Письмо, и желтовато-белую трубочку, вероятно костяную, покрытую мелкими непонятными символами. Некая тайнопись, полагаю. Трубка представляла собой пропуск-идентификатор (не удивлюсь, если на ней записана моя внешность), а письмо — приглашение с обещанием, что на территории Культа мне ничего не грозит, и что в пути туда и обратно Культ также обязуется не предпринимать никаких действий против меня и моих спутников, пока мы не принудим к этому.

В общем, «надо ехать». И, хотя само по себе путешествие всё ещё вызывало у меня негативные эмоции, но на таких условиях… ну, оно стоило того. Опасения из-за моей конституции всё ещё остаются, но если я привлёк столько внимания — они всё равно, полагаю, сумеют узнать о ней.

Н-да, плакали мои планы оставаться незаметным жителем провинции…

Тащить с собой Ар'Си было бы и неудобно, и даже просто жестоко, поскольку для неё слишком холодно. Змея зимой? Не. Так что моя повариха осталась дома, у столь любимого ей тёплого очага, и будет присматривать за домом в моё отсутствие.

…Это снова наводит на мысли о её «апгрейде», но — не раньше, чем Элиша вернётся к себе, полагаю.

Погода, впрочем, была проблемой не только для моей змеи. Сейчас был тот самый дурацкий момент между сезонами, когда непонятно, что будет лучше — колёсная повозка, или сани.

К счастью, у этой проблемы было своё решение, даже несколько. Нет, не «идти на лыжах», и не «подождать, пока снег ляжет». Хаоисты давно придумали повозки сменной конфигурации, в которых можно менять колёса на полозья и обратно; они могут быть даже водоплавающими.

Мы, однако, воспользовались более банальным методом. Зоен купил в городе повозку; сперва поедем на ней, а когда выпадет снег, поменяем её на сани в одной из деревень. Понятное дело, возможны определённые сложности, но вообще все так делают, это вполне рабочий вариант.

Под конец всё рано придётся идти пешком, и это заранее удручало.

По крайней мере, несмотря на мои опасения, путешествие проходило гладко. Двое опытных