Император Пограничья 22 - Евгений И. Астахов

— Это подстроено, — процедил он, когда фургон тронулся в третий раз. — Вся эта деревня, могилы, царапины. Театральная декорация. Я не куплюсь на такое.

Степан, сидевший в кабине с открытым окошком в грузовой отсек, не обернулся и не ответил.

Третья остановка оказалась монастырём. Сорокина краем уха что-то слышала о монастыре возле Гаврилова Посада, но знание оказалось бесполезным при столкновении с реальностью. Каменные стены были покрыты выбоинами и трещинами, словно по ним били тараном. В нескольких местах кладка обрушилась, и проломы наспех заделали. Над воротами чернели следы огня.

В лазарете монастыря до сих пор лежали раненые. Двое мужчин в странных старинных одеждах, похожих на туники, сидели на ступенях храма, один с перевязанной головой, второй с рукой на перевязи. Типичный Стрелец в камуфляже с забинтованной ногой курил, привалившись к стене.

Степан подвёл журналистов к рыцарю с перевязанной головой и представил его: комтур Герхард фон Зиверт, Орден Чистого Пламени.

— Расскажите им, что здесь произошло, — попросил Степан.

Рыцарь, педантичного вида мужчина, говоривший по-русски с тяжёлым немецким акцентом, описал бой, продолжавшийся полные сутки. Тысячи Трухляков и десятки Стриг вышли из леса широким фронтом и обрушились на монастырь. Рыцари и Стрельцы держали стены, пулемёты перегревались, миномёты работали до последнего снаряда. Фон Зиверт говорил сухо, перечисляя потери, как перечисляют строки в бухгалтерской ведомости, и именно эта сухость действовала сильнее любых эмоций.

Коротко стриженый парень слушал с каменным лицом, скрестив руки на груди. Когда рыцарь закончил, парень сплюнул в сторону и отвернулся, не сказав ни слова.

Из монастыря их повезли к стенам Гаврилова Посада. Стены были повреждены: свежие заплаты из камня и дерева выделялись на фоне старой кладки. У ворот стоял караул Стрельцов. Внутри, в одном из зданий, Сорокину и остальных провели мимо нескольких десятков людей, среди которых были женщины с детьми, пожилые крестьяне, двое мужчин с охотничьими ружьями. Они сидели на тюфяках, разложенных вдоль стен, и смотрели на журналистов с тем выражением, которое бывает у людей, переживших нечто такое, для чего ещё не придумали подходящих слов. Одна из женщин, держа на руках ребёнка лет трёх, тихо рассказала, как они просидели в подвале сутки, слушая рёв тварей снаружи. Ребёнок перестал плакать к исходу первого дня и с тех пор не издал ни звука.

Молодая журналистка, та, которую стошнило в Тетерино, плакала уже открыто, не вытирая слёз. Стрешнев сидел неподвижно, уставившись в пол. Пожилой журналист по-прежнему молчал, но его руки, сцепленные на коленях, мелко дрожали.

Следующей точкой маршрута стала поляна в лесу. Молодые ели по краям были примяты и переломаны, словно через них протащили что-то огромное. На земле отпечатался широкий след, выжженный в траве и дёрне тёмной полосой, тянувшейся от центра поляны куда-то на северо-восток. Рядом, среди поваленных деревьев, лежали обломки вертолёта: искорёженный фюзеляж, оплавленные обрезки крепёжных тросов, кусок хвостовой балки.

— Здесь нашли тушу Кощея, — Степан указал на выжженный след. — Бездушная тварь класса «Лорд», одна из самых крупных и опасных. Её доставили сюда на этом вертолёте. Серия «Кондор», парижское производство, бортовой номер зашлифован заранее. В черепе твари был закреплён артефакт-преобразователь, который транслировал ментальный импульс через нервную сеть мёртвого тела. Кощей работал как маяк, притягивая тысячи Бездушных из окрестных лесов и направляя их на Гаврилов Посад. Тушу и всё остальное перевезли на охраняемый объект, но я вам их покажу.

Фургон проехал ещё минут двадцать по разбитой лесной дороге и остановился у ворот огороженной территории. Часовые в форме Стрельцов проверили документы Степана и пропустили группу внутрь. За невысоким частоколом, под натянутым брезентовым навесом, лежала туша. Кощей, отдалённо похожий на дерево, занимал почти весь двор. Степан подвёл группу к голове твари и указал на вскрытый череп. Внутри, закреплённый металлическими скобами, виднелся треснувший кристаллический артефакт размером с кулак, переливавшийся тусклым голубоватым светом. В стороне, на расстеленной рогоже, лежали два тела в изорванной одежде, с характерными ранами на почерневшей коже.

— Преобразователь сигнала, — Степан кивнул на артефакт. — А те двое на рогоже — боевые зомби, обеспечивавшие операцию. Их нашли в паре километров от Клщея.

— Это инсценировка! — выкрикнул коротко стриженый парень, и голос его сорвался. — Вы притащили нас чёрт знает куда, показываете какой-то реквизит и думаете, что мы поверим⁈ Вертолёт вы сами могли притащить на ту поляну! А тварь, может, сдохла сама, и вы засунули ей в башку свою побрякушку!

Степан посмотрел на него долгим взглядом, потом повернулся к остальным.

— Я не собираюсь никого убеждать. Вы видели деревни, могилы, раненых, людей в подвалах. Вы видели обломки вертолёта на месте, выжженный след от туши и артефакт в черепе Кощея. Верить или нет — выбор ваш. Для вас, Марина Владимировна, у меня есть ещё один документ.

Сорокина, молчавшая с момента прибытия в Тетерино, подняла взгляд. Степан достал из внутреннего кармана куртки документ, сложенный вчетверо, и протянул ей.

Медленно она развернула два листа. Первый — копия внутреннего редакционного плана Вечернего колокола с датой, проставленной за неделю до начала Гона. В графе «тема номера» значилось: «Тайна Гаврилова Посада: что скрывает князь Платонов?» Статья, которая вышла одновременно с нападением Бездушных, была запланирована заранее.

Второй лист ударил сильнее. Это был внутренний документ Содружества-24: график подготовки специального репортажа Делового часа о строительстве Бастиона. Дата согласования — за три дня до атаки. В правом верхнем углу стояла размашистая подпись: «Утв. А. С. С.» Александр Сергеевич Суворин. А на полях, мелким, знакомым до последнего завитка почерком, были проставлены правки: заменить «предполагается» на «установлено», убрать цитату Голицына, добавить ссылку на «Теорию сдерживания». Этот почерк Сорокина видела пятнадцать лет. Каждую неделю. На каждом сценарии, на каждой правке, на каждой служебной записке.

Суворин знал о Гоне до того, как он случился. И готовил репортаж, который должен был закрепить эффект от нападения.

Ведущая держала лист перед глазами и чувствовала, как пальцы немеют. Пятнадцать лет она жила с удобной формулой: работа есть работа. Сценарий спущен сверху, факты отобраны, акценты расставлены, неудобное вырезано. Марина всегда это знала. Знала, что свидетельства монтируются, что эксперты проинструктированы, что каждая пауза в эфире выверена заранее. Она считала это ценой профессии, платой за кресло ведущей прайм-тайма и за голос, который слышало всё Содружество.

Можно было утешать себя тем, что она лишь озвучивает чужие тексты, а