Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

практически сразу. Подняла голову. На лице появилась усталая улыбка. Совсем не похожая на прежнюю уверенную усмешку, с которой она обычно разговаривала.

Максим подошёл ближе. Сложил ладони.

- Старшая сестра.

Она ответила таким же приветствием.

- Значит, ты наконец вышел.

- Да. Похоже, довольно надолго задержался.

Он перевёл взгляд на чашку с чаем. Затем на дверь дома наставницы. И всё-таки спросил:

- Если не сочтёшь вопрос невежливым... Почему ты здесь? Мне казалось, наставница Ли не слишком любит принимать гостей.

В ответ Лу Фэнъэр тихо рассмеялась. Но смех вышел каким-то очень грустным.

- Обычно так и есть. - Она медленно посмотрела куда-то вдаль, за вершины гор. - Просто сейчас обстоятельства изменились.

Некоторое время она молчала. Будто собираясь с мыслями. Потом тихо произнесла:

- Несколько дней назад из Совета Великих Академий пришли новые известия.

Максим сразу стал серьёзным.

- Что произошло?

Девушка медленно поставила чашку.

- Объявлен очередной Великий Турнир Тьмы и Света.

Эти слова прозвучали настолько спокойно, что их смысл дошёл до Максима далеко не сразу. Он уже слышал о подобных соревнованиях. Но сейчас выражение лица девушки ясно говорило... Речь идёт о чём-то значительно более серьёзном.

А Лу Фэнъэр продолжила:

- В этот раз против нас выступят не только привычные соперники. На турнир прибудут представители Тёмных Миров.

Максим молча слушал.

- Именно поэтому наставница Ли... И молодая наставница Линь Сюэ тоже... Сейчас одновременно ушли в закрытое уединение. Обе пытаются прорваться ещё выше. Потому что их включили в список участников.

Услышав это Максим слегка нахмурился.

- Настолько опасно?

Девушка медленно кивнула.

- Ты ещё многого не знаешь. - Она опустила взгляд на чай. - Для большинства учеников подобные турниры выглядят как обычное соревнование между сильнейшими Академиями. На самом деле... Всё гораздо страшнее.

Она тяжело вздохнула.

- Очень давно между нашими мирами было заключено соглашение. Пока мы способны сопротивляться... Полномасштабной войны не будет. Вместо этого проводятся такие турниры. Они жестоки. И даже смертельно опасны. Но всё же позволяют избежать гибели миллионов.

Максим промолчал. Девушка продолжала говорить всё тише.

- Раньше... Даже когда мы проигрывали... Нам всё же удавалось одерживать хотя бы отдельные победы. Иногда даже всего одну схватку из многих. Иногда немного больше. Этого хватало, чтобы сохранить равновесие. Чтобы показать, что наш мир всё ещё способен дать отпор.

Она закрыла глаза.

- Но теперь... Пришла новая весть. Именно из-за неё обе наставницы бросились в уединение и усилили культивацию.

Максим почувствовал, как внутри постепенно нарастает нехорошее предчувствие.

- Что за весть?

Лу Фэнъэр некоторое время молчала. А потом тихо ответила:

- Тёмные Миры объявили, что выставят нового бойца.

Максим спокойно ждал продолжения.

- Девушку... Которую они называют... Королевой Крови.

Само это прозвище прозвучало необычно тяжело. Будто за этими двумя словами уже скрывалась длинная история.

- По донесениям разведчиков... Она считается абсолютным гением своего поколения. Ей ещё нет тридцати лет. Как и всем участникам турнира. Но её сила уже настолько велика, что сами представители Тёмных Миров открыто заявили... - Лу Фэнъэр невесело усмехнулась. - Они утверждают, что ей даже не понадобится помощь союзников. Что она одна способна победить любого нашего участника. И даже объединённую команду, если потребуется.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Лишь ветер тихо шелестел листьями старых сосен.

Максим внимательно посмотрел на собеседницу.

- Они настолько уверены?

Она медленно кивнула.

- Слишком уверены. И именно это пугает сильнее всего. Обычно подобные заявления сопровождаются хвастовством. Но сейчас... Даже Великие Старейшины относятся к ним очень серьёзно. Поэтому все Академии начали готовиться намного раньше обычного. Каждый понимает... Если хотя бы половина этих слухов окажется правдой... То предстоящий турнир станет самым тяжёлым испытанием для нашего поколения за многие десятилетия. И именно поэтому сегодня даже те, кто ещё вчера спорил между собой, вынуждены забывать старые разногласия и искать способы объединить силы, пока для этого ещё остаётся время.

Лу Фэнъэр ещё некоторое время молча смотрела в свою чашку. Тонкая струйка пара медленно поднималась вверх, растворяясь в прохладном утреннем воздухе. Наконец она тихо произнесла:

- Знаешь... больше всего меня пугает даже не само имя этой... Королевы Крови.

Максим внимательно посмотрел на неё.

- А что тогда?

Она медленно покачала головой.

- То, что почти никто не понимает, чего именно от неё стоит ожидать.

Девушка поставила чашку рядом с собой.

- Мы привыкли к противникам, использующим огонь, лёд, ветер, молнии... даже яд. Мы знаем их сильные и слабые стороны. Знаем, как строить защиту. Как противостоять.

Она на мгновение задумалась.

- Но кровь... Это совсем другое. - Лу Фэнъэр невольно провела пальцами по собственному запястью. - Даже звучит неприятно. Как вообще можно сражаться с человеком, который использует подобную силу?

Максим ничего не ответил. Он слушал.

- Некоторые наставники говорят, что подобные техники способны создавать оружие из собственной крови. Другие уверены, что кровь используется для формирования каких-то печатей. Кто-то вообще утверждает, что кровь позволяет управлять жизненной силой... Но никто ничего не знает наверняка.

Она тяжело вздохнула.

- Все эти сведения слишком старые. Слишком противоречивые.

Максим продолжал молчать. Однако в этот момент память неожиданно подбросила ему несколько давно забытых образов. Не воспоминания Демонического змея. Совсем другие. Обрывки разговоров. Фрагменты книг. Какие-то старые записи, которые он когда-то видел ещё до своего появления в этом мире. Тогда он не придал им значения. Теперь же отдельные кусочки начали складываться в единую картину.

"...Кровь является одним из сильнейших носителей жизненной сущности... Некоторые запретные школы используют её как основу духовных формаций... Чужая кровь несёт в себе отпечаток силы владельца... Не допускать попадания крови культиваторов в руки противника..."

Максим едва заметно нахмурился. Чем больше он вспоминал… Тем меньше ему нравилась складывающаяся картина. Если слухи хотя бы частично соответствовали действительности... То проблема заключалась вовсе не в том, что подобный противник способен ранить кого-либо собственной кровью. Это было бы лишь самым примитивным способом применения подобных техник. Настоящая опасность могла скрываться значительно глубже.

Он мысленно начал раскладывать всё по порядку. Кровь... Не просто жидкость. Она постоянно циркулирует по всему телу. Омывает каждый орган. Каждый меридиан. Несёт духовную силу. Несёт жизненную сущность. Во многих школах культивации именно кровь считалась одним из носителей связи между телом и духовной энергией. Если кто-то действительно научился использовать её как материал для духовных техник... Возможности открывались весьма неприятные. Можно создавать устойчивые формации. Можно усиливать некоторые заклинания. Можно