Тренер Гильдии Фамильяров - Сергей Харченко

Каждое слово Ильи было жестокой, но правдой. Хотя с двойным дном была эта правда, и об этом знал пока что только я. Еще два, максимум три серъёзных боя, и панголин рассыплется навсегда, превратившись в кучу мертвого камня.

— Смотрите не вылетайте в первом туре, — бросил Илья напоследок. — Я лично хочу вас выкинуть из сетки, когда мы встретимся. Пошли, Щит. Нам пора на взвешивание.

Тяжелая поступь панголина стихла вдали коридора. Белов стоял неподвижно, глядя в пол. Я же молча пихнул его в плечо, приводя в чувство, и мы отправились дальше.

Бокс ожидания оказался душной бетонной коробкой, насквозь пропахшей дешёвым антисептиком. Сквозь мутное обзорное стекло было видно залитую безжалостным галогеновым светом арену, где прямо сейчас два тяжеловесных тандема ожесточённо добивали друг друга.

Под потолком, в хрипящих динамиках, надрывался голос диктора. Ситуация была пугающе похожей на ту, с которой начался мой путь в подвале Шепелева. Только ставки здесь значительно выше. И наш выход был следующим.

И чем дольше мы ждали, тем более нервозной становилась обстановка.

Костя Смирнов беспрерывно мерил шагами небольшое пространство бокса. Щуплый паренёк бормотал под нос тактические схемы, вычитанные из таблиц, и даже не заметил, как выронил из дрожащих пальцев свой блокнот. Желешка, подрагивая зелёной поверхностью, послушно перетекала за ним следом.

Денис Ветров сидел на узкой деревянной скамье, с маниакальным упорством затягивая и без того тугие ремни своей спонсорской брони «Спайк». Неон нервно бил хвостом, считывая панику хозяина.

Лера Соколова игнорировала скамейки. Она сидела на корточках в самом тёмном углу, плотно обхватив шею Бублика обеими руками и прижавшись лбом к его чешуе. Она физически пыталась закрыть варана от нарастающего гула трибун, передавая ему крохи своего сомнительного спокойствия.

Анна стояла у самой двери. Блондинка закрыла глаза и беззвучно шевелила губами, в сотый раз мысленно проговаривая с Матильдой связки индивидуальных атак.

И тут я заметил деталь, которая выбивалась из привычного паттерна.

Кира Воронцова находилась здесь же. Владелица гильдии не ушла в звукоизолированную VIP-ложу директоров, где обычно потягивали дорогой коньяк спонсоры и управленцы Лиги. Она осталась в боксе, бок о бок со своей командой.

Сейчас её офисной выправки как не бывало. Кира нервно сжимала в руках планшет с финансовыми сметами, но её взгляд блуждал не по строчкам цифр. Кира с нескрываемой, болезненной тревогой смотрела на ребят, которых когда-то сама собирала по нитке, чтобы сохранить клуб отца.

— Так, слушайте сюда, — попыталась она разрядить обстановку, но её голос предательски дрогнул. — Главное — не лезьте на рожон. Отработайте на сцене… то есть на арене, аккуратно. Не ломайте инвентарь!

Внезапно из хрипящих динамиков над головой донесся громоподобный голос диктора:

— А теперь! На центральном песке! Гильдия «Хищники» выпускает своего нового тяжеловеса! Встречайте… Илья Муромцев и его несокрушимый каменный панголин!

Команда в боксе синхронно вздрогнула. Я шагнул к обзорному стеклу. Белов прилип к нему с другой стороны.

Боя мы не видели — центральная арена была скрыта за бетонными перекрытиями. Но всё было прекрасно слышно.

И рёв трибун. И звук стартового гонга. И чудовищный скрежет, который был ударом. И последующий за ним отчаянный визг другого фамильяра. Судя по тембру, скальной черепахи. И… мертвая тишина.

Тишина продлилась ровно пару секунд, не более того. После чего постранство разорвалось рёвом и торжествующими криками трибун. Они ревели так, будто панголин только что в одиночку разорвал дракона.

Бой закончился. Он закончился быстрее, чем должен был заканчиваться любой тактический поединок на Арене такого уровня.

Артём Сергеевич медленно, с трудом сглотнул, не отрывая взгляда от мутного стекла.

— Это же… — бывший наставник посмотрел на свои наручные часы, и его лицо побледнело. — Это невозможно. Полминуты даже не прошло. Щит никогда так не разгонялся. Что с ним сделали?

Я знал ответ. И от этого знания мне становилось только хуже.

— Приготовиться, — предупредил я команду, возвращая её к реальности. — Следующими будем мы.

Глава 17

— А теперь! — голос диктора в динамиках сорвался на восторженный хрип, перекрывая гул трибун. — На третьем песке! Встречайте претендентов на выход из тени! Гильдия «Стальные Бивни»!

Слова ударили по нервам команды сильнее любого кнута.

Костя Смирнов побледнел до синевы, но первым шагнул к дверям, увлекая за собой булькающую Желешку. Лера Соколова сцепила зубы, её пальцы намертво впились в поводок напряженного Бублика, потащив его за собой. Анна Савельева глубоко вдохнула, поправляя легкий наруч и двинулась следом, с Матильдой на поводке. Денис Ветров, всё еще белый как мел, выпрямил спину и коротко свистнул, заставляя Неона встать рядом.

Они боялись до одури, но они поднялись. И пошли вперёд.

Я направился следом. Сверчанский заёрзал в кармане, Искорку я выпустил, и она заняла привычное место на моём плече. По пути саламандра выразила готовность. Угрожающе зашипела, выпустила из приоткрытой пасти струйку сизого дыма. Тем самым намекая, что сама всех порвёт за гильдию.

Когда моя рука легла на холодную дверную ручку, в сознании вспыхнул обжигающий импульс.

«Ну что, Метроном? Готов?» — рокот дракона мягко завибрировал в голове. — «Готовься. Вот сейчас будет жарко».

Внешне я не дрогнул ни единым мускулом. Лицо оставалось спокойным, призванным вселять уверенность в молодняк, который шёл со мной рядом. А внутренне слова Вэллора ударили по мне. Нервы натянулись словно струны.

«И не таких рвали», — коротко бросил я дракону ответный ментальный импульс.

Затем нажал на металлическую ручку. Тяжёлые железные створки с оглушительным лязгом разъехались в стороны.

Слепящий свет десятка прожекторов мгновенно ударил по глазам. Многотысячный рев толпы решил попробовать на прочность мои уши.

— И их противники! — громыхал диктор, пока мы делали первый шаг на серый, утрамбованный песок. — Гильдия «Огненные львы»!

Мы вышли на освещённый участок арены.

В двадцати метрах от нас, за красной стартовой линией, выстроились четыре вражеских тандема. Рядом с закованными в тяжелую броню бойцами тяжело дышали здоровенные, перекачанные мутанты — медведь, волк с шерстью цвета пепла, саблезубый тигр и тот самый уменьшенный мамонт, похожий на гору шерсти и мускулов. Похоже они слегка скорректировали свой состав.

Глаза фамильяров враждебной гильдии зловеще блестели. Живые машины для убийства, лишенные боли и страха.

А перед ними я заметил капитана команды.

Мужик с перебитым носом смотрел на нас кровожадным взглядом профессионального мясника, которому только что привели на убой новую партию скота.

Удар гонга разнёсся по арене, заставив толпу зрителей зашуметь ещё сильней, чем прежде.

Бетонка началась.

Я внимательно сканировал команду «Стальных Бивней».

Да, их звери были накачаны алхимией «НеоСинтеза». Но за спинами этих