Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

ища смельчака. Иволь Ир-Цесс даже немного сбилась, но тут же умело исправилась, продолжая играть. Тёплый бархатный тембр был до нельзя знакомый – Пьерше, с наигранно-скромной улыбкой отсалютовав разразившимся восторженными комплиментами дамам, тоже запрыгнул на сцену.

Ещё не поздно настроить скрипку,

Взять верную ноту, исправить ошибку!

Не поздно! Послушай! Я так не хочу быть один… в пустоте.

Возможно, пение Арэйсу раззадорило его, а может, повинуясь чутью, он не мог упустить возможности блеснуть и своим талантом. Но, так или иначе – и ко всеобщему ликованию, – он легко и естественно повёл свою партию. Вся гамма боли и надежды отразились на его лице, обращённом к неподвижной княгине Брунгервильсс, так что публике начало казаться, что они и правда перенеслись в театр.

В ранее непроницаемых глазах Арэйсу вспыхнуло отвращение. Развернувшись, она неторопливо двинулась на Пьерше, гневно выплёвывая второй куплет:

Бог, ты видишь свой мир – лишь пепел и пламя?

Вот все, что ты заслужил, – властвуй по праву.

Презрительно отсалютовав, возвращая графу Круазе свою долю «восхищения», княгиня продолжила уже спокойнее:

Ты делал шаги соразмерно желаньям,

Но не прошел лишь одно испытание состраданьем!

Последние слова она выкрикнула со всей силой, отталкивая партнёра от себя. Пьерше с ещё большим пылом повторил припев, но, услышав рефрен «ещё не поздно», Арэйсу саркастически усмехнулась, эхом передразнивая графа. Происходил какой-то странный, понятный им одним диалог. Шиа чувствовала, что слова утрачивают изначальный смысл, уступая внутренней потребности двух певцов. Один кричал на другого, высказывая личные претензии, – но какую именно правду каждый пытался донести до оппонента?

Лишь те, кто не подозревал о сложной подоплёке, заворожённо слушали, оглушённые силой их эмоций. Дуэт вышел восхитительным.

Глава 9. Правда

Когда Арэйсу стала решительно спускаться со сцены, более не желая быть центром внимания, Шиа уже ждала её. Видя, насколько княгиня раздражена после музыкальной дуэли с графом, эльфийка тревожилась за её состояние. И, пытаясь пробиться поближе к сцене среди гостей, случайно ухватила обрывок чужого разговора:

– Полагаю, если бы Арэйсу Брунгервильсс выбрали императрицей, это вызвало бы наименьшее сопротивление. Красивая, великолепно себя держит, да ещё и явно неглупая.

– И не говорите. Даже не верится, что покойная императрица Юйсинь приходилась ей тёткой. Поразительный контраст! Уж насколько Юйсинь была посмешищем…

– Да и к тому же княгиня Брунгервильсс приходится двоюродной сестрой императору – идеальная пара!..

Услышанное больно кольнуло. Не столько оттого, что Арэйсу превзошла её, а от осознания, сколь многие препятствия и предрассудки ещё предстоит преодолеть. Да, Шиа могла день и ночь постигать тонкости чужого языка и бороться с акцентом – и даже заслужить чьи-то симпатии. Но для того, чтобы в ней увидели подходящую кандидатку в императрицы, требовалось нечто большее. Наглость графини Вельц-Шарр была не более, чем досадной мелочью. Цель заключалась не в том, чтобы поставить подобных ей на место. Пиетет, сравнимый с почитанием Арэйсу, – вот чего необходимо достигнуть. Но как? Неужели столь многое зависит от происхождения? И почему, почему всё то, чего она добилась на своей родине, здесь не имеет значения?.. Шиа заскрежетала зубами от бессильной, мучительной зависти.

– Вы чем-то расстроены. – Перемена её настроения не укрылась от Арэйсу.

– Всё восхищение досталось тебе, – честно призналась Шиа.

Они вновь шли рука об руку: едва завидев эльфийку, Арэйсу тут же собственнически подхватила её под локоть и поволокла прочь от оркестра, демонстрируя, что увлечена беседой и больше не потерпит ничьих докучливых приставаний.

– Как будто я этому рада, – раздражённо фыркнула княгиня.

– А я даже не осознавала, что вы с Аурелием близкие родственники.

– Я ему не сестра! – жёстко отрезала Арэйсу. – У нас разные семьи, разное положение, разная судьба. У нас нет ничего общего. Выкиньте эту глупость из головы…

Арэйсу продолжала ворчать себе под нос, тоже выплёскивая плохое настроение, и обе девушки не сразу расслышали, что их зовут. Вечер сюрпризов не кончался – посол Кариэлинь собственной персоной поджидал эльфийку, любезно болтая с императором Белой империи. Завидев Шиа, посол покровительственно улыбнулся.

– Мы вели беседу о том, сколь талантлив народ Белой империи. Чтобы вот так любой аристократ мог наизусть процитировать и великолепно исполнить классику – я действительно потерял дар речи. Но потом вспомнил, что в нашей делегации ведь тоже есть достойная представительница Островной империи. Шиа, вы заняли первое место на празднике Летнего Разгара. Может быть, продемонстрируете нам свои умения?

Шиа встрепенулась. Сейчас она была готова на всё, чтобы оказаться ещё выше, чтобы её маленький звёздный час не угас одинокой кометой, а расцвёл, запомнившись надолго. Сдерживая радость, она постаралась ответить с безразличием:

– Безусловно, посол Кариэлинь, ваши слова лестны для меня. Но меня готовили стать настоящим воином. Немногие здесь соответствуют этому званию. А я не намерена скрещивать оружие абы с кем, кого не сочту достойным своего титула!

Эльфийка с удовольствием отметила, как перекосились лица некоторых аристократов, и подавила рвущуюся наружу ухмылку. Да, пусть знают, кто перед ними стоит.

– Хорошо, сделайте выбор сами. – Послу доставил удовольствие взятый ею тон. В его глазах сияло схожее желание превосходства.

– Выбор невелик. Единственная, с кем я соглашусь сойтись в поединке, – княгиня Брунгервильсс.

– Опять я?! – теперь Арэйсу разозлилась не на шутку – казалось, она была готова поколотить Шиа и без объявления поединка. – Это очень глупо. Подумайте, прежде чем бросать мне вызов, – в конце концов, дрожа от гнева, произнесла она.

– Меня не запугаешь.

– Но как мы… в таком виде. – Арэйсу с досадой указала на платье, предпринимая ещё одну попытку к отступлению.

– Переоденемся.

– И если император не против… – Арэйсу прибегла к последнему средству, однако, памятуя неудачную попытку помочь, Аурелий не понял намёка, лишь растерянно кивнув.

Он и сам не был уверен, как следует расценивать выходку посла Кариэлиня – однако явных причин возражать не нашлось.

Княгиня резко выдохнула, собираясь с духом. Холодно процедила:

– Ладно, это будет недолго. Но учтите, вы против меня не продержитесь и минуты.

* * *

Не успели гости в полной мере воздать должное талантам юной наследницы Брунгервильссов, а дамы – что замужние, что на выданье – повздыхать об обворожительном графе Круазе, как их ждало уже новое развлечение. Для поединка выбрали галерею имени императрицы Ютр – просторная и протяжённая, она позволяла с бо́льшим удобством уместиться многочисленным гостям. Сменив изящные ткани на простого кроя рубахи и штаны, Арэйсу и Шиа расположились друг напротив друга. И ту, и другую грубоватое одеяние преобразило. Прежние бесстрастность и обрывистость манер Арэйсу