Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

после того, как вступил на престол. Но по столице не ходило никаких слухов о разладе между императором и императрицей, ты же знаешь. Говорили, что Юйсинь недалёкая и ей самой скучно при дворе. Над ней смеялись.

– Глупости! Как императрица она несла на себе ряд обязанностей. Будь это всего лишь её прихотью, император бы заставил её исполнять то, что нужно. А он этого не сделал. Значит, ему это тоже было выгодно.

– М-да уж… – протянул Аурелий.

Они помолчали, гадая каждый о своём.

– Ладно, спасибо, что посидел со мной, – вздохнул Пьерше. – Пойду. Пора уже. Кажется, отключусь теперь прямо в карете.

* * *

Шиа направлялась в выделенную ей спальню в полном одиночестве; мягкий снег за окнами, казалось, окутывает дворец звуконепроницаемой пеленой, а потому, когда со стороны покоев Арэйсу раздался слабый крик, эльфийка расслышала его очень явственно. Замерев, она подождала: вопль очень напоминал тот, что разбудил её ночью после вечеринки, только в тот раз Шиа решила, что он ей приснился. Но дважды совпадений не бывает. Тот, кто кричал, теперь как будто бы затаился, и эльфийка, недолго думая, подошла к спальне княгини.

– Арэйсу, ты спишь? – Она постучала, вновь прислушиваясь, и тогда ей показалось, будто кто-то шмыгает носом, закусив подушку.

Шиа распахнула дверь: Арэйсу сидела на кровати растрёпанная, с распухшим и покрасневшим лицом – очевидно, плакала она уже довольно давно, – и даже если она была испугана, или смущена, или недовольна навязчивостью эльфийки, то не смогла бы этого показать, поскольку истерика душила её, не оставляя места для иных эмоций.

Шиа бросилась к княгине, заключая её в объятия.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел? Пьерше?

Сжавшись и обхватив себя руками, будто пытаясь стать меньше, Арэйсу отрицательно замотала головой.

– Не надо никого… – с трудом выдавила она. – Пожалуйста.

– Я не буду никого звать. Но…

– Это бывает, – отмахнулась княгиня. – Оставьте меня в покое. Уходите!

Она вырвалась, отползая в сторону и кутаясь в одеяло, но избавиться от присутствия Шиа было не так-то просто.

– Издеваешься, что ли? Я никому не скажу, но и не уйду, пока ты не объяснишь, в чём дело. – Голос эльфийки стал спокойным и жёстким, отметая любые возражения.

Она с ногами забралась на кровать, вновь притягивая к себе плачущую Арэйсу. Вероятно, это подействовало на размягчённое сознание княгини, потому что, всхлипнув, она залепетала, давясь рыданиями:

– Мне снится, снится один и тот же кошмар! Все эти годы… Как я бегу в весенний сад, в самую глубину, и там на меня нападают. И я не могу ничего сделать. И я вспоминаю эту боль, этот ужас, эту беспомощность и унижение, когда меня… везде трогают… А! – Арэйсу вскрикнула, как от удара, стискивая саму себя до побелевшей кожи. – А потом… потом происходит что-то совсем страшное, и я просыпаюсь.

Она судорожно набрала в лёгкие воздуха, пытаясь обрести равновесие.

– Но самое главное, – добавила она, пока эльфийка переваривала услышанное, – что всё это произошло на самом деле! Это то, из-за чего от меня отказались родители!

И княгиня снова вырвалась, раскачиваясь, точно маятник.

– Бедная, бедная Арэйсу. – Шиа вернула её, прижимая к груди. В воображении уже завертелись десятки идей о том, какую кару устроить преступнику. – Ты знаешь, кто это сделал?

Арэйсу отрицательно помотала головой.

– Было слишком темно. Не помню лица. Не понимаю… – застонала она. – За что? За что я такая? Не лучше ли было сразу меня убить?

– Что ты такое говоришь?! Разве…

– Не знаю, не знаю, но ведь почему-то моя семья решила избавиться от меня?! – вдруг завизжала Арэйсу, забившись в руках эльфийки. – И император Келсий не помог, а предал меня! Значит, я и в самом деле такая – грязная, достойная презрения и вынуждена заниматься чем?! Убивать! Убивать!! Когда сама мечтаю о смерти. Это ли не изощрённое наказание?

Княгиня корчилась в агонии, заламывая руки. Наверное, догадалась Шиа, эти воспоминания мучили её ежедневно. Это отчаяние, пригибающее к земле плечи, эта боль, заставляющая судорожно стискивать простыню… Сколько же усилий прилагала Арэйсу, чтобы не выдать своего смятения перед посторонними? Сейчас, вопреки недавнему поединку, она выглядела настолько хрупкой и беспомощной, что эльфийка без труда удерживала её за плечи, как ребёнка. Изображение в глазах Шиа дрогнуло и расплылось, залитое выступившими слезами.

– Ты всегда можешь поговорить со мной, если тебе плохо. – Она с чувством прижала к себе княгиню, мечтая вселить в неё те же мужество и смелость, которые были у неё самой. – Тебе не надо больше бояться: я всегда буду на твоей стороне, Арэйсу.

Медленно, очень медленно, словно поверив в оберегающее её крыло, Арэйсу начала понемногу затихать. Однако самообладание никак не возвращалось к ней: это была по-прежнему нервно всхлипывающая девушка, неспособная постоять за себя.

– Хочешь, я останусь с тобой на ночь? – предложила Шиа, расправляя одеяло и первая залезая под него.

Без каких-либо слов Арэйсу легла рядом, теперь вцепившись в эльфийку изо всех сил, будто та могла исчезнуть. Крупная дрожь всё ещё перекатывалась по её телу, но постепенно тепло и присутствие другого существа успокаивали, и княгиня утомлённо сомкнула веки.

– Почему вы меня защищаете? – хрипло проговорила она наконец.

– Потому что, когда ты вызвалась сопровождать меня, я поняла, что тебе не всё равно. Я прекрасно вижу, как ты обо мне заботишься с первой встречи. Никто, кроме тебя, этого не делал. Арэйсу, послушай: почему ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы»? Я понимаю, ты начала так делать из пиетета перед Аурелием и потому что я его возлюбленная, но, поверь, для меня это не имеет значения. Мы ведь ровесницы.

Арэйсу помолчала. Казалось, внезапная фамильярность могла её раздражить, но затем княгиня с тоской заговорила, и Шиа подумала, что, быть может, она впервые слышит искреннюю Арэйсу, без маски предупредительности.

– Поначалу мне казалось, ты такая же, как и я в прошлом. Слишком беспечная, слишком открытая ко всему… Мне было больно безмолвно наблюдать этот роковой путь со стороны. Поэтому я пыталась находиться рядом. Как-то предупредить, защитить… И постепенно поняла, что ты совсем другая. Что с тобой всё будет в порядке. Ты сильная.

– Ты же знаешь, что в одиночку я могу совсем немногое. – Шиа ласково погладила её по спине. – То, что мне нужно, одной силой духа не возьмёшь. А впереди много тех, кому я не по душе.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня. По крайней мере, мне досталось целое состояние от моей проклятой семейки, – всхлипнула Арэйсу. – Я всё равно не вижу никакого смысла тратить его на себя.