Падение Черного неба - Ана Жен

Лорелея издала нервный смешок.

– Прекрати! – прикрикнула на нее Долорес. – Тебя позвали преподавать, того гляди, штатным профессором сделают. Если не угомонишься, так и останешься библиотекаршей в короткой юбчонке, которая покупает книжную порнуху на деньги Академии! Что ты так смотришь? – Внезапно голос профессора Херт стал злобным. – Думаешь, я не знаю? Если наш директор закрывает на это глаза, я – нет!

– Вы отказываетесь помогать? – холодно осведомилась Лорелея.

– Именно! И тебе не советую с этими глупостями смертных приставать к другим. Подумай, что будет, если до родителей дойдет, а у нас день открытых дверей на носу!

– Спасибо за ценный совет, – сквозь сжатые зубы процедила мисс Лоуренс и, не дожидаясь иных мудростей, покинула комнату.

Глава 66

Странный, кажется, неестественный ветерок скользил между высокими колоннами заброшенного Звездного Хранилища, поднимая с земли лепестки ромашек. Эти цветы – единственное светлое, что осталось в старинном святилище. Упорные ромашки. Стабильные и вечные. Они разрастались по всему пространству, пробираясь сквозь трещины в камне, обвивая колонны, разбегаясь от Звездного алтаря. Никто и ничто не могло победить их; попытки искоренить растения заканчивались только тем, что они возвращались, становясь еще гуще и сильнее. Это был их дом.

Зои нерешительно огляделась. При свете дня это место не казалось столь пугающим, но вот теперь… Немногочисленные адепты культа расположились вдоль колонн, будто пытаясь укрыться в тенях арочных сводов. Длинные черные мантии приспешников Змееносца походили на маскарадные, на те, что носили волшебники в дурацких фэнтезийных фильмах. Все лица скрывались масками в форме змеи: глаза холодные, вытянутый язык сверкает при каждом движении. Маски делали всех безликими, равными перед культом, и лишь один человек являл истинное лицо.

Зои не знала, как оказалась здесь, и зачем вообще согласилась прийти. Она чувствовала себя в ночном кошмаре. На мгновение показалось, что все это неправда. Такого не бывает в современном мире. Зачем она здесь? Она не такая… Она не такая?

Пред алтарем высилась такая же безликая фигура, и все же Зои наверняка знала, что это профессор Кроули. Девушка все еще надеялась, что ввязалась в какое-то глупое костюмированное представление. Что на самом деле никто здесь не планирует убийство человека, даже в мыслях она не могла признаться, что здесь взаправду планируется убийство Лиз Лавбелл. Такого не бывает!

– Сегодня Звезды начинают нужное нам движение, – торжественно произнес профессор Кроули. – Помните: все, что началось, должно завершиться.

И эхом разнеслись его слова, подхваченные адептами: все, что началось, должно завершиться.

– Совсем скоро солнце скроется затмением, и именно в этот момент наша жертва будет воздана Избранному сыну Змееносца и возродится Эдмунд Ланкастер, рожденный чтобы низвергнуть правление деспотичных Звезд.

Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться.

Слова не принадлежали никому и в то же время каждому.

Зои почувствовала, как по спине побежали мурашки. Не в силах смириться с реальностью происходящего, она невольно сосредоточилась на ромашках. Что же они здесь делают?

– Сегодня к нам присоединилась новая душа, – продолжил Кроули, и все головы повернулись к Зои. – Дочь Овна. Твоя сила нужна нам, как никогда. Встань в наши ряды. Встань в ряды тех, кто не желает подчиняться слепой жестокости далеких созвездий! Встань в ряды тех, кто хочет иметь право прожить свою жизнь! В ряды тех, кто призывает Черное небо!

Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться.

Зои ничего не смогла произнести. Слова застряли в горле. Верховный жрец культа протянул к ней руку:

– Ты либо вершишь свою судьбу сама, либо слепо подчиняешься, становясь пешкой в игре иных. И то и другое имеет последствия.

Зои колебалась, тогда Кроули резко приложил руку к правому глазу. Будто фокусник. Неведомо откуда в его ладони взялось Лунное око. Зои, как и многие, никогда не видела настоящего Лунного ока, но, как и многие, читала о нем, а потому тотчас узнала. На мгновение она вся выпрямилась, инстинкты кричали «беги!». Сейчас профессор заставит ее повиноваться, как когда-то Морган заставила Кастодию все забыть, как Вирджиния заставила Морган убить свою дочь. И прежде чем Кроули произнес хоть слово, Зои почувствовала, как кто-то взял ее за руку, и на мгновение страх отступил.

– Узри! – повелел Кроули, и Зои провалилась в персональный ад.

Лиз смеялась на выпускном вместе с Эн-Би. Лиз целовалась с Эн-Би. Лиз делила постель с Эн-Би. Все страхи, которые преследовали Зои долгие месяцы, будто бы оборачивались реальностью. Все это происходило в абсолютной тишине. Зои, будто рыбка в аквариуме, лишь смотрела за происходящим, но ничего не могла сделать. Она всегда была беспомощной.

Она моргнула, выходя из наваждения, покосилась на руку – никто не сжимал ее ладонь. Показалось? Она была совершенно одна. Совершенно одна против этого несправедливого мира.

– Примкни же к нам! – вновь воскликнул жрец, убирая от лица око.

И Зои шагнула вперед, погружаясь все глубже и глубже в отчаяние. Она чувствовала, как ромашки касаются ее ног, будто цепляясь за подол форменой юбки. Но едва ли теперь Звезды или кто-либо иной способны послать ей знак, которому бы она поверила.

Кроули кивнул, довольный ее выбором.

– Начнем.

И собрание погрузилось в ритуальный шепот: Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться. Все, что началось, должно завершиться.

Кроули медленно приблизился к алтарю, и его тень протянулась за ним, словно змея, поднимающая голову, готовясь наброситься на жертву. Ромашки под ногами трепетали, будто боясь того, что должно произойти. Адепты продолжали шептать, их голоса сливались в единое зловещее эхо: Все, что началось, должно завершиться.

– Дочь Овна, – заговорил Кроули, его голос был как шелест сухих листьев. – Настал час подтвердить твою преданность делу. Это первый шаг. Самый легкий из всех.

Он поднял руку, в которой сверкнул узкий серебряный кинжал. Лезвие отражало огни редких факелов. Дыхание Зои перехватило от страха. Она ведь так боится крови! Но обожженную кожу над лопаткой предательски защипало. Нет! Даже если не ради Эн-Би, то ради себя она сделает это!

– Подойди, – велел Кроули, протягивая к ней другую руку. – Скрепим наш союз кровавым ритуалом.

Внезапно Зои перестала сопротивляться и сомневаться. Она никогда не была трусихой. И вечный внутренний голос, тихий и настойчивый, повторял: Ты одна. Никто не поможет. Никто не спасет.

Зои всегда была одинока. Зои никогда никому не была нужна. И теперь она сама спасет себя. Что там сказал ей Пирс в начале года? Тогда на