Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

— Она живет под покровительством Короля Демонов! Несомненно, именно на его силу она рассчитывала. Она живет в его доме, она сама об этом сказала. И когда он пришел, мы едва унесли крылья.

— Если Король Демонов сохранил свои силы, — откликнулся Чанмин, — Разве не разумнее будет предположить, что ослабленную Инь Аосянь он держит в плену? Уместно ли обвинять в предательстве ту, кто оказалась бессильна противостоять злу?

— Разве может Бог Войны быть бессильным? — фыркнул Гао.

А вот Цао задумчиво заметил:

— Когда Король Демонов призвал свою колдовскую мощь, я увидел призрачную цепь, охватывавшую шею Инь Аосянь. Возможно, в словах наследника Светил есть смысл, и сейчас Король Демонов держит нашу сестру как рабыню.

Патриарх Цветов поспешил ухватиться за представившуюся возможность:

— Ваше Величество, уверяю вас, — склонился в поклоне он, — Хотя этот недостойный цветок повинен в малодушии, не позволившем рассказать вам страшные вести, но никто из Клана Цветов никогда не предаст Небесное Царство. Прошу вас, разберитесь в этом деле.

И Хен Чанмин встал с ним бок о бок:

— Ваше Величество, я прошу вас отправить меня снова в Земное Царство, чтобы выяснить все досконально и если это будет возможно, освободить Инь Аосянь от власти Короля Демонов. Прошу вас, отдайте приказ.

— Я возражаю, — немедленно откликнулся Ху Цзиньпьен, — Сейчас Небесное Царство находится в опасной ситуации, и мы не можем позволить себе тратить время на выяснения, пока наш враг копит силы, возможно, большие, чем когда-либо за всю историю Шести Миров. Необходимо действовать решительно. Если такова будет ваша воля, я немедленно соберу армию Клана Птиц, вторгнусь в Земное Царство и сравняю с землей Лицзян. Ваше Величество, прошу вас, отдайте приказ.

— Просим вас отдать приказ! — грянула толпа.

Не уточняя, чью точку зрения она поддерживает.

Молчал Небесный Император, напряженно обдумывая ситуацию. И хоть и старался он поддерживать невозмутимое, отрешенно-величественное выражение лица, но не составляло труда понять, что ему не нравится ни один из вариантов.

— Небесное Царство не может идти войной на Земное, — сказал он наконец, — Это неприемлемо. Это против порядков мироздания. И я не позволю нарушить их только из-за опасений. Однако Хен Чанмин. Неужели ты полагаешь, что сможешь заменить Бога Войны и одолеть Короля Демонов?

Наследник Светил слегка дрогнул.

— Я попытаюсь.

Но не звучало истинной уверенности в его голосе.

И не диво, что Небесный Император покачал головой:

— Попытки недостаточно. Я знаю Короля Демонов дольше, чем ты существуешь в этом мире. И я знаю, что сразить Короля Демонов должен Бог Войны, и никак иначе. Таков заведенный порядок.

— В таком случае назначьте нового Бога Войны! — крикнул кто-то из собравшихся.

Подобное предложение пришлось небожителям по вкусу.

— Просим вас назначить нового Бога Войны! — грянула толпа.

Однако Чанмин уже знал, что это не сработает. Небесный Император лишь печально улыбнулся:

— Это невозможно. Сила Бога Войны еще скрывается в Инь Аосянь. Даже если она остается танцовщицей в Земном Царстве, Бог Войны — она, и изменить это не под силу даже мне.

Поднявшись с трона, Небесный Император жестом распустил собрание:

— Я отправлюсь вверх по течению Алой Реки, чтобы просить совета у Истинных Богов. До моего возвращения… я категорически запрещаю кому бы то ни было из небожителей спускаться в Земное Царство.

— Господин.

Стоявший под багряными тучами меж обсидиановых шипов, венчавших вершину крепостной стены, Байху Сяо искоса посмотрел на девушку. По меркам Клана Тигра Мяогуй, Дух Жертвенной Кошки, была слабой и жалкой. Она редко принимала свой истинный облик из-за его непрезентабельности; никогда не участвовала в ритуальных поединках за статус и не владела могущественным черным колдовством.

Однако будучи генералом демонических армий, Байху Сяо уже столетие как покровительствовал ей. Взгляд на худую, облезлую кошку воскрешал в его памяти его собственные воспоминания прошлой жизни.

Призывал врага, которого генерал всегда старался встретить лицом к лицу.

А Мяогуй в свою очередь знала, что её благополучие целиком и полностью зависит от положения генерала Байху. Стоит лишь смениться главе Клана Тигра, и в лучшем случае она, неспособная самостоятельно отстоять свою свободу и драться на равных с вышестоящими, окажется в гареме того демона, которому новый глава решит подарить её.

В худшем же её просто убьют за ненадобностью.

— Я спускалась охотиться в Земное Царство, мой господин.

Байху Сяо слегка поморщился. Это не было для него секретом. Сейчас, когда Царство Яростных Духов было охвачено всеобщей войной за наследие Короля Демонов, лишь сильнейшие из них имели хотя бы частичный доступ к потокам свободной демонической ци. Другие использовали как источник энергии остатки Цветов Греха.

Но демонам средних и низших рангов не было доступно ни то, ни другое. Поэтому снова и снова спускались они в мир смертных, чтобы искать пропитание там.

Это раздражало. Даже не так: думая об этом, Демон-Тигр испытывал приступы неконтролируемой ярости. Ни один из кланов Царства Яростных Духов не мог использовать в войне все свои силы, — потому что в любое время семь из десяти демонов охотились на людей вместо несения службы. По первости пытался Байху Сяо распределить те потоки свободной ци, что оказались под его контролем, чтобы удержать свою армию в состоянии боевой готовности.

Но офицеры требовали все больше, угрожая в противном случае дезертировать или бросить вызов недостойному вожаку. Все клановые потоки свободной ци шли на то, чтобы удержать их преданность в своих руках. И с каждым днем все яснее понимал генерал, что не может позволить себе кормить низших.

В том числе и Мяогуй.

Поэтому каждый раз, когда Дух Жертвенной Кошки упоминала о своей охоте в мире смертных, для Байху Сяо это было равносильно тыканию носом в собственную слабость.

А слабость в Царстве Яростных Духов всегда считалась величайшим из грехов.

— Почему мне нужно об этом знать? — резковато бросил генерал.

Дух Жертвенной Кошки мгновенно поняла, что ходит по опасно тонкому льду, и поспешила зоверить:

— Господин, я вовсе не пытаюсь уязвить вас. Простите меня, если мои слова прозвучали для вас неприятно. Я заговорила об этом лишь потому что во время своей охоты нашла кое-что, что может вас заинтересовать.

Под тяжелым взглядом генерала Байху девушка извлекла из рукава иссиня-черного халата свой трофей.

Белоснежный лисий хвост.

Байху Сяо смотрел на него, окаменев. Этот хвост мог принадлежать одному из демонов Клана Лис, в последние дни заметно утратившего позиции в Царстве Яростных Духов. Мог он принадлежать и небесной лисице, — одному из тех трусливых зверей, что довольствовались ролью