Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

Он пододвинул ей стул.

И она воспользовалась этой помощью.

— Ты думаешь, я не могу сделать это сама? — не удержалась от вопроса девушка.

Ичэнь лишь пожал плечами:

— А ты думаешь, я не могу сам заварить себе чай? — вопросом на вопрос ответил он.

Впрочем, кто стал бы ожидать от Демона-Лиса прямого ответа?..

На завтрак был жареный тофу. Снова. Не сказать чтобы Фея-Бабочка имела что-то против этого блюда; пожалуй, оно ей даже нравилось. Но не каждый же день!

Впрочем, то, что при ней на столе не оказывалось сырой человеческой печени, уже было немалой удачей: похоже, пожирать людей Король Демонов предпочитал без её присутствия.

Не то чтобы это спасало от мыслей о том, что он делает это.

— Возьми вот это, — сказал Мао Ичэнь после завтрака.

Инь Аосянь слегка вздрогнула, когда их пальцы соприкоснулись, но постаралась сохранить невозмутимое лицо. Приняв из рук Короля Демонов крошечный, с ладонь величиной, свиток плотной бумаги, она прочитала:

«Данный человек действует по поручению Ведомства Исполнения Наказаний и имеет право скрывать свою личность от чиновников восьмого ранга и ниже. Чинить ему препятствия запрещается.»

Ниже этого текста красовался алый след официальной печати с иероглифами «Цзянь Вэйан, Ведомство Исполнения Наказаний».

Не глядя на Аосянь, Мао Ичэнь пояснил:

— Держи это при себе, когда выходишь из дома. Это на случай проверки личности. Мне совсем не хочется тратить свое время на то, чтобы вытаскивать тебя из тюрьмы или выкупать из очередного борделя.

— Это не удостоверяет моего имени, — отметила девушка, глядя на документ.

Она понимала, что ей следует сказать «спасибо», но что-то внутри неё как будто подозревало, что именно после этого слова вскроется какой-то подвох.

— Именно поэтому если ты его потеряешь, а кто-то найдет, с меня спустят три шкуры, — согласился Ичэнь, — Если же ты сама натворишь что-то, прикрываясь моей печатью, то мне полагается самому наказать тебя.

И почему-то ей показалось, что за этими словами кроется странный подтекст.

Подозрительный подтекст.

В который она предпочитала не вдумываться.

— Я постараюсь тебя не подставлять, — сдержанно пообещала девушка.

Король Демонов никак это не прокомментировал. Привычно оставив хозяйство на Аосянь, он небрежно накинул форменный халат дворцового чиновника.

И столь же привычно Аосянь покачала головой.

Подойдя ближе к мужчине, девушка педантично поправила отворот халата, добиваясь идеальной симметрии.

— Вот теперь можешь отправляться во дворец, — сказала она.

В ситуациях, когда «громкие» дела вроде Ночного Жнеца не требовали специального внимания, основную часть работы чиновника в Ведомстве Исполнения Наказаний составляла рутинная бумажная волокита. С большинством бытовых дел полицейские на местах справлялись самостоятельно, от Ичэня же требовалось лишь учитывать и систематизировать их работу. Это не требовало особых усилий, помимо сохранения концентрации. Это не влекло за собой никаких заслуживающих упоминания рисков.

Но и славы не обещало.

Механически заполняя очередной документ, Ичэнь думал о своем. Как ни странно, хотя еще вчера он раздумывал, какую бы пакость устроить Цзюй Юаню и Палате Державных Наблюдений, сегодня его настроение было вполне мирным. Незаслуженные похвалы сыну военного министра воспринимались равнодушно-снисходительно, и куда чаще его мысли возвращались к Инь Аосянь.

Как ни высказывался он цинично о её идеалах, Король Демонов не мог не признать, что держалась она за них достойно. Пусть у неё не было опыта, чтобы спорить с ним на равных, у неё был внутренний стержень. Ичэнь уважал это, ибо даже среди небожителей такое встречалось редко.

Большинство из них, оказавшись в зависимом положении от него, предпочли бы подстроиться и говорить ему в лад, чтобы не разгневать.

«А может, тебя просто перестали бояться?» — насмешливо поддел сам себя Король Демонов.

В конце концов, сейчас он занимался работой мелкого чиновника на службе у смертного правителя. Несолидно для того, перед кем когда-то трепетало само Небесное Царство. Да и его поведение с Аосянь…

Пожалуй, это не вполне соответствовало тому, как в традициях Царства Яростных Духов было принято обращаться с пленным врагом.

Хотя поцелуй её был приятным.

От размышлений Мао Ичэня оторвал высокий, поставленный голос:

— Приказ Его Высочества!

Чиновники в голубых халатах оторвались от своей работы, поднялись на ноги и поклонились вошедшему невысокому мужчине в одеянии дворцового евнуха. Чиновники в зеленых халатах обладали привилегией сделать этот поклон, не вставая с места.

— Чиновник Цзянь, Его Высочество второй принц Даомин желает видеть вас в Восточном Дворце. Немедленно.

— Цзянь Вэйан принимает приказ, — ответил Ичэнь, — Прошу вас содействовать моему допуску в Восточный Дворец.

Здания Шести Министерств располагались внешним кольцом на окраине дворцового комплекса, — фактического города внутри города. В сердце же его находились дворцы членов императорской семьи; помимо них самих, ходить туда свободно дозволялось лишь чиновникам третьего и выше рангов, дворцовым служанкам, евнухам и имперским стражам.

Сейчас, следуя за евнухом вглубь дворцового комплекса, Мао Ичэнь с любопытством оглядывался. Для городских условий здесь было как-то даже непривычно зелено; многочисленные ухоженные сады разделяли территорию различных дворцов; ажурные мостики пересекали каналы, в которых плескалась рыба. Все было сделано для того, чтобы обитатели дворцов не видели друг друга и поменьше пересекались, — что намекало знающему человеку на давно известный факт.

Правящая семья — это тот еще серпентарий.

Молча, незаметно Мао Ичэнь запоминал дорогу к дворцу второго принца. Также он считал время между проходами патрулей имперской стражи, отметив про себя их шаблонность.

Лишь один раз Демон-Лис не удержался и спросил:

— А что вон там, в той стороне?

Проследив его взгляд, дворцовый евнух безразлично бросил:

— Там гарем Его Величества. Дворцы жен и наложниц. Чиновник Цзянь, прошу вас не задавать праздных вопросов. Это неуместно.

— Прошу меня простить. Я издалека, и для меня многое здесь непривычно.

И видя, как презрительно скривил губы его провожатый, только что вслух не сказавший «провинция», Демон-Лис мстительно подумал, что не будет с ним деликатен.

Странным образом дворец наследного принца напоминал его собственный дом в пригороде. О, наблюдатель не вдумчивый и неглубокий не заметил бы между ними совершенно ничего общего. Помимо того, что дворец был на порядок больше размером, в противовес аскетичной обстановке дома в пригороде обставлен он был со сдержанной, выверенной роскошью. Ярко освещали помещение многочисленные свечи в золоченых подсвечниках. Устилали пол дорогие ковры. Мебель из красного дерева была вырезана искусными ремесленниками, а висевшие на стенах картины принадлежали кисти самых именитых художников Западной Вэй.

И вот в этом-то и крылось сходство. Тщательно выверена была эта роскошь — выверена не сердцем, а умом. На стенах красовались картины,