Ученик - Кирилл Сергеевич Довыдовский

— Значит, другими словами… — проговорил он задумчиво. — Смотри. Про официальную версию не говорим, ты ее и так знаешь. Красочных все считают чем-то вроде стихийного бедствия. Напали — значит, не повезло. На кого-то больше, на кого-то меньше. Последствия считаются случайными.

— А это не так?

— Так, — отозвался Захар. — Но нам это ничего не дает. Потому в качестве упражнения можно посмотреть на Нашествие как на событие, у которого есть выгодоприобретатель. И тогда можно посмотреть, кто в результате произошедшего выиграл, а кто проиграл. Если взять мир до Нашествия и после Нашествия. Кто больше всех в плюсе?

— Мы, — ответил Алекс, не задумываясь. — Ну, все так считают.

Захар на ходу чуть склонил голову. Изо рта у него, пока он говорил, вырывался густой белый пар

— Да, наша ветка поднялась, — проговорил Захар. — Ночевы потеряли обе своих системы, перестали быть звездными аристократами. По сути, мы заняли их место.

— Еще Светловы, — проговорил Алекс.

— Да, Спасители Империи, — кивнул Захар. — Их все уважают, а по факту? У них почти ничего не осталось. Флот был уничтожен почти полностью, их система до сих пор почти вся под Красочными. Да, их все еще считают звездными графами, но при этом особо не помогают восстановиться. Помощь чисто формальная.

— Почему?

— Политика, — отозвался Захар. — Императору не нужны конкуренты. С герцогами у него все давно поделено. Каверне, Тумановы, Астровы-Штерн, Раум… Там свои расклады. Они большие, но они отдельно от Александритов. А что Светловы, что Ночевы были самостоятельными родами. Автономность только на уровне герцогов. А теперь Светловы, по сути, имперцы. А Ночевы вообще никто.

Они остановились ненадолго. Захар с минуту смотрел в бинокль. Потом махнул рукой.

— Дальше, — и когда они уже двинули, добавил. — Ну и Звездные еще.

Алекса сразу будто кольнуло. Но… он все-таки смог говорить. Видимо из-за того, что для него действительно было важно понимать расклад. Для себя. А не чтобы намекнуть Захару, кого именно он встретил в Аркуме.

— Они предатели? — спросил Алекс.

— По официальной версии? — хмыкнул Захар.

— По твоей.

— По моей… не знаю. Звездные всегда были себе на уме. С другой стороны, Защитниками Планет их не просто так назвали. Против Красочных они даже Тумановым помогали. Тут же у них были свои проблемы. Они выбрали спасать Лиру, а не помогать императору. Все знали, что так будет. И император знал.

— Но приказ отдал, — хмуро проговорил Алекс.

— Ну, тогда всех призвали, — пожал плечами Захар. — Нашествие было глобальное. С другой стороны, Звездным ничего не мешало по-другому поступить. Отправить хотя бы несколько кораблей. Но они решили, что им все силы понадобятся на Семерке. Возможно, они были правы, но… То, что они вообще никого не послали, восприняли как демонстративный акт. Позже императору это сильно помогло, когда лепили официальную версию.

Захар чуть помолчал и после добавил:

— На самом деле, отношения между Звездными и Империей испортились раньше. Еще до Семерки. Правда, точно я не знаю, что там было. Возможно, понемногу накопилось.

— А на Семерке?..

— А на Семерке, рассказывают, жарко было, — проговорил Захар. — И скорей всего, никто даже не знает насколько. Звездных же не зря считали грозой Красочных. И раз уж они там не сдюжили…

— Звездных Врат на Лире поэтому же нет?

— Да, — кивнул Захар. — Политика. А по итогу, чтобы перебросить войска из одной части Империи в другую нужны месяцы. А так все можно было бы за пару дней сделать.

После этого они какое-то время шли молча.

— Эх, не испортили бы отношения император и Звездные, Красочным мог ли бы такой пистон вставить, до сих пор бы отходили, — добавил Захар еще через десяток метров, когда они добрались до высоты. — И на Семерке, и у нас на Генезисе. А так — видишь, что получается. Для императора оказалось важнее укрепить свою власть, чем одолеть Красочных. И это, безусловно, может нам еще сильно аукнуться. Звездных больше нет. А значит, когда начнется следующее Нашествие, нам придется куда тяжелее. Да, власть император укрепил, но что толку?.. Потому запомни, Сашка, войны проигрывают не крейсеры и легионеры. Дипломаты их проигрывают.

Довольно надолго после этого Алекс задумался. Плюс-минус все это он знал и до этого. Но если расставить акценты вот так…

Михаил ведь был не так уж и не прав. Звездные, конечно, сами очень уж по-своему трактовали «Эдикт о Вольном Управлении». Но Красочных они бить никогда не отказывались.

А по итогу, если завершить «упражнение».

Ночевы, Светловы, Звездные.

Три могущественных рода, которые потеряли в результате Нашествия почти все. А еще миллионы погибших людей на планетах этих родов. Можно было этого избежать?

И с другой стороны от всего этого император, который… ничего не потерял. Ну, кроме гипотетической опасности от следующего Нашествия, которое если и будет, то когда-нибудь потом. А власть она вот — у тебя в руках.

— Да, кстати, была еще у меня одна мысль на этот счет, раз уж разговор зашел. Касательно Звездных. Может, тоже будет тебе интересно… Так, стоп, — Захар вдруг оборвался. И снова резко взялся за бинокль. — А вот и наш мишка. Давай сначала до него, а потом расскажу… Здоровенный же, собака… Готов?

— Готов, — ответил Алекс.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Северная окраина Графского Городка

Поместье рода Звездных

На следующее утро

— Михаил, еще раз, что ты будешь делать, когда мы там?

— Выполнять все твои указания, — покладисто ответил я.

— А что ты НЕ будешь делать, когда мы там?

— Устраивать веселуху, — с похоронным видом озвучил я.

— Михаил…

— Ну правда! — заверил я, изменив голос на нормальный. — Серьезно буду относиться и так далее! Я же давно об этом мечтал! Ефим, честно!

Разговаривали мы на следующий день. К тому моменту Старик уже успел согнать с меня семь потов. Причем состояла тренировка почти исключительно от повторения Тихого Шага. Так что ноги уже прилично гудели от нагрузки. Но зато ожидало меня нечто куда более увлекательное. Мы с Ефимом должны были отправиться в рейд!

Пусть небольшой, но самый настоящий!

Я его не один год на это уламывал. Изначально-то мне просто было любопытно. Но вообще это же суперполезное дело! Родовую казну-то как-то надо пополнять! Да и в принципе, чем больше у нас будет народа, тем больше потребуется Краски, Семян, Соцветий. Это и для собственной прокачки нужно. И для усиления ближайшего окружения — а это у меня одним из