Фрагмент - Илья Гвин

Слабые камни Крис опустошал один за другим, теперь уже не торопясь: втягивал Ци, распределял её по открытым жилам и лишь после того, как поток выравнивался, брал следующий. Продавить стык он больше не пытался — запас следовало восстановить полностью, чтобы следующая попытка стала последней. Справа медленно росла кучка пустых камней.

Затёкшие ноги уже почти не слушались. Крис распрямил одну, переждал колючую дрожь в ступне и снова сел, чувствуя, как влажная рубаха липнет к спине. Тепло пола под циновкой больше не ощущалось — его заглушал жар, поднимавшийся изнутри.

Последним остался самый большой Ци-камень.

Крис взял его и прижал к шраму. Ладонь заныла, и память сразу вернула его в водосбор: раненый зверь уже пытался выбраться из резервуара, когда Крис догнал и добил его ради нового притока Ци. Жалости к твари он не чувствовал. Неприятно было признать другое: последним ударом двигала не опасность, а желание забрать его Ци. Теперь эта сила была внутри Криса и нужна была для прорыва. Он крепче сжал камень.

Из камня Ци хлынула через ладонь густым непрерывным потоком, совсем не похожим на слабые толчки прежних находок. Средоточие быстро наполнилось, и ниже него поднялось знакомое тепло. Оно зацепило проходящий поток и потянуло часть Ци вниз, прочь от открытых жил. Давление в груди и горле ослабло, а Крис на мгновение потерял ощущение нижнего края стыка.

Только не сейчас.

Крис едва не разжал пальцы. Можно было прервать поглощение и переждать, пока тепло утихнет. Но поддавшийся нижний край стыка уже возвращался на место, а за новую паузу рассеялась бы ещё часть запаса. Этот камень он оставил именно для решающего захода.

Крис удержал камень и стиснул зубы. Тепло не зависело от его воли. С каждой новой порцией оно оттягивало часть Ци, и приходилось заново выравнивать поток в грудной и горловой жилах, одновременно удерживая внимание на стыке. Это сбивало концентрацию, но камень отдавал силу быстрее, чем тепло успевало её забирать. Ци снова распёрла грудь, сжала горло и тяжело ударила в затылок. Пальцы свело, камень быстро холодел в ладони, а поток всё не иссякал.

Открытые жилы уже переполнялись, и ждать дольше было нельзя. Крису оставалось либо разжать пальцы и снова потерять часть запаса во время паузы, либо сразу направить избыток к стыку.

Не разжимая пальцев, Крис повёл избыток вверх, через грудь, горло и темя к затылку. Тепло под средоточием продолжало тянуть поток назад, поэтому на каждом участке приходилось заново удерживать направление. Когда у стыка собралось достаточно Ци, шею выгнуло назад.

Крис выдохнул сквозь сомкнутые зубы и надавил.

Вход подался сильнее, чем в первый раз, но остался закрыт. Стык отбросил часть Ци назад. Крис не позволил ей ударить в темя: отвёл поток по открытому пути к средоточию, собрал заново и снова поднял к затылку. Так сила оставалась в жилах, хотя на каждом круге её становилось немного меньше.

Крис повторил проход, затем ещё раз. С каждым кругом сердце билось быстрее, пот стекал от виска к подбородку, а онемевшие ступни всё хуже чувствовали пол. Стоило прибавить давление, как мышцы у основания черепа сводило и вход снова сужался. Крису приходилось ослаблять нажим, ждать, пока отпустит шею, и начинать заново.

Перед очередным проходом Крис сжал пальцы и понял, что камень окончательно остыл. Нового притока больше не будет, а собранный запас с каждым кругом таял.

Не хватит.

Мысль пришла спокойно, почти без страха. Он полез слишком рано. Месяц поисков, все камни и корни, четыре серебряных — и всё равно не хватило самой малости. К утру останутся пустые куски породы и больной затылок. На площади писарь запишет ему пятый слой.

Но вход уже дважды поддавался. Если и дальше гонять поток по кругу, остаток силы рассеется без результата. Оставался один шанс: собрать у стыка всю Ци, которая ещё держалась в открытых жилах, и надавить сразу. Если боль снова уйдёт к вискам, придётся отступить.

Остановиться сейчас означало наверняка остаться на пятом слое. Последняя попытка ещё могла открыть вход. Крис собрал остаток Ци под основанием черепа и резко направил его в стык.

Боль ударила под череп, по спине прошла судорога. Поток качнулся к вискам. Ещё немного — и он повредит затылочную жилу, которую открыл всего месяц назад.

Крис остановился.

Он не отпустил Ци, только перестал толкать её вперёд. Резкий нажим не открыл вход, а повторять его значило повредить затылочную жилу. Крис сидел, мелко дрожа, и удерживал оставшуюся силу у стыка, не давая ей сразу рассеяться.

Крис разжал зубы. Попытался вдохнуть через нос и тут же поморщился: внутри саднило от засохшей крови.

Каждый раз, когда Крис давил на весь стык, мышцы под основанием черепа сводило, из-за чего вход сужался ещё сильнее. Но при первой, более осторожной попытке нижний край всё-таки подался. Значит, нужно было снова найти это место, а не давить на всю преграду сразу.

Крис убрал большую часть давления. Основной запас он удерживал у входа и лишь слегка надавливал, чтобы поддавшийся край не вернулся на место. Отделив небольшую струйку Ци, Крис повёл её вдоль края входа. Сначала в ответ приходила только тупая боль. Он медленно смещал струйку всё ниже и возвращал её, когда она соскальзывала в сторону.

У нижнего края поток вдруг прошёл на волос глубже.

Крис замер. Под основанием черепа появился тонкий укол там, где прежде не было ничего. Он снова направил Ци в ту же точку. Укол стал острее и потянулся чуть ниже.

Вот он.

Крис удержал узкий просвет и начал проталкивать через него Ци небольшими порциями. Плечи тряслись, дыхание стало частым и рваным, но стык больше не отбрасывал поток к вискам. Просвет понемногу расширялся.

Под основанием черепа вспыхнула боль, словно туда ввели раскалённую иглу, но она осталась на месте и не ушла в открытые жилы. Крис подал одну порцию Ци, следом другую — и сжатый вход наконец разошёлся.

Ци рванула вниз по спине.

Криса сложило пополам. Ладонь сорвалась с колена и ударила по циновке, рассыпав лежавшие рядом пустые камни. В затылке стало свободно, но облегчение длилось один удар сердца. Он открыл только вход. Ниже стыка позвоночная жила оставалась сжатой, а вся собранная Ци уже навалилась на её верхний участок.

Крис сдержал поток у самой шеи: если пустить его всей массой, новая жила могла не выдержать. Отделив небольшую часть, он повёл её вниз, пока между верхними позвонками не вспыхнул жар. Крис дождался,