Фрагмент - Илья Гвин

Шея. Верх спины. Лопатки.

На уровне лопаток мышцы свело так, что у Криса перехватило дыхание. Он упёрся обеими ладонями в колени, дождался, пока судорога отпустит, и только тогда двинул поток дальше. Каждый новый участок позвоночной жилы приходилось раскрывать отдельно. Жар вспыхивал между позвонками и с каждой порцией опускался всё ниже.

Ниже лопаток стало тяжелее. Если очередная порция не проходила дальше, Крис отводил её назад, возвращал в средоточие и снова поднимал через весь открытый путь. На каждом таком круге запас таял. В обычном помещении грудная жила уже начала бы пустеть, но высокая концентрация Ци здесь пока удерживала силу в открытом пути.

К середине спины каждую новую порцию приходилось удерживать всё дольше. У поясницы Ци упёрлась в плотную преграду и остановилась. Это был следующий закрытый стык — граница уже седьмого слоя.

Дальше вести поток не требовалось. Для шестого слоя нужно было открыть путь от основания черепа до поясницы, и теперь Крис чувствовал его целиком — горячий, саднящий, но уже проходимый.

Самое трудное осталось позади: вход был открыт, и Ци уже прошла до поясницы. Но новая жила ещё оставалась узкой и болезненно отзывалась на поток. Чтобы закрепить шестой слой, Крису требовалось несколько раз провести Ци по всей её длине и сделать путь устойчивым.

Он вернул остаток силы в средоточие и начал первый закрепляющий проход. Ци медленно поднялась по открытому пути к затылку и опустилась вдоль позвоночника. Новая жила горела от шеи до поясницы, но нигде уже не отбрасывала поток назад.

Второй проход дался легче. На третьем поток уже не задерживался на самых узких участках. К четвёртому руки дрожали, а внимание рассыпалось от усталости, однако сама жила принимала Ци всё свободнее. Жжение слабело, и больше не приходилось проталкивать силу через каждый участок отдельно.

На пятом проходе новая жила отозвалась только глубоким жаром. Ци без задержки дошла от средоточия до поясницы, и путь удержал поток по всей длине. Шестой слой закрепился.

Он открыл глаза.

Несколько мгновений Крису казалось, что пол медленно наклоняется, хотя стены оставались неподвижны. Справа лежали серые камни и раскрошившиеся корни. Месяц ночных вылазок превратился в кучку мусора, которую можно было уместить в двух ладонях. Крис не знал, сколько времени прошло, но предрассветного гонга ещё не было. Во рту стоял вкус крови, рубаха прилипла к телу, а руки дрожали так, что пальцы не сразу слушались.

Крис опёрся ладонями о пол. Улыбнуться не получилось — на это тоже не осталось сил. Но давящая тяжесть под черепом, с которой он жил последние недели, исчезла. Ци больше не скапливалась в груди и голове, а свободно уходила вдоль позвоночника. Новый путь оставался открытым без дополнительных усилий.

Крис просидел неподвижно ещё несколько минут. Потом выпил воды, умыл лицо остатками из кувшина и ссыпал пустые камни и корни обратно в сумку, чтобы не оставлять за собой мусор. Когда он попытался подняться, ноги подломились, и Крис, больно ударившись плечом о стену, снова опустился на циновку, тихо выругавшись.

Со второй попытки Крис всё же поднялся и добрался до двери, держась за стену.

В коридоре было тихо. Дежурный писарь задремал за стойкой наверху и поднял голову, только когда Крис добрался до верхней ступени.

— Получилось? — спросил он, всмотревшись в его лицо.

Крис кивнул. На ответ не хватило дыхания.

— Не торопись и держись за перила. После прорыва ноги часто подводят.

На улице ещё стояла ночь. Холодный воздух обжёг мокрую спину, и Крис впервые за несколько часов вдохнул полной грудью. До дома он шёл медленно. Новый жар тянулся от затылка к пояснице, отзывался на каждом шаге.

По дороге Крис снова и снова возвращался мыслями к первой неудачной попытке. Запаса было впритык, но дело оказалось не только в нём. Пятый слой он взял всего месяц назад, и тело ещё не успело к нему привыкнуть. С привычным потоком открытые жилы справлялись без труда. Этой ночью Крис разом погнал через них весь собранный запас, и поток начал соскальзывать в сторону, а мышцы — сводить судорогой. Он накопил силу для шестого слоя быстрее, чем жилы успели укрепиться и приспособиться к возросшему объёму Ци.

Мира ждала на кухне и поднялась, едва увидела засохшую кровь под его носом и пальцы, вцепившиеся в дверной косяк. Но спрашивать ни о чём не стала.

— Прорвался, — сказал Крис. Слово вышло хриплым, почти беззвучным.

— Садись. Покажи.

Крис повернулся к ней спиной и провёл тонкую нить Ци по новой жиле. Мира держала пальцы у него на затылке, пока поток входил в открытый стык, затем медленно повела ладонью вдоль позвоночника и остановилась у поясницы. Только тогда Крис почувствовал, как она наконец выдохнула.

— Шестой, — сказала Мира и на миг сжала пальцы у него на плече. — А теперь ложись.

Спорить Крис не стал. Через несколько часов на площади запишут его возраст, дом и слой. Первые две строки от него не зависели. Третью этой ночью он добыл сам.

Глава 35. Пятнадцать

Крис проснулся от запаха каши и сразу попытался повернуться на бок. Спину стянуло от затылка до поясницы, так что пришлось замереть и переждать, пока тупой жар немного отпустит.

Шестой слой.

Вчера эти слова ещё не укладывались в голове. Теперь всё было проще: спина болела, зато новый путь оставался открытым.

Он прикрыл глаза и осторожно вывел из средоточия тонкую нить Ци. Поток поднялся через грудь и горло, прошёл по темени и затылочной жиле, затем опустился вдоль позвоночника. У поясницы остановился, не сорвавшись и не застряв по дороге. Всё получилось, только после одного короткого прохода внутри стало заметно пустее.

Он упёрся локтем в тюфяк, собираясь сесть.

— Не спеши, — сказала Мира. — Сначала сядь и посиди, пока голова не перестанет кружиться.

Она стояла у занавески с кружкой в руке. Волосы собрала кое-как, несколько прядей падали на лицо, а под глазами залегли тени после бессонной ночи.

Она подошла, поставила кружку рядом и помогла ему сесть. В глазах помутилось. Крис привалился плечом к стене и подождал, пока зрение прояснится.

— Уже проходит, — сказал он.

— Всё равно посиди. До смотра ещё есть время.

Мира подала ему воду. Пока он пил, прижала два пальца к шее под затылком, затем к груди. Ночью она уже проверяла новую жилу, но сейчас повторила всё сначала. Крис объяснил, что боль осталась только вдоль