От куртизанки до принцессы - Айрин Валери

И в этот миг решение окрепло: я не позволю, чтобы меня продавали, как вещь. Я сама выберу свою судьбу.

— Простите, разрешите пригласить вас на танец? — услышала я бархатистый голос, мягкий и обволакивающий, словно шёлковая лента.

Повернувшись, я увидела его — ошибку номер два. Передо мной стоял мужчина, чья внешность, без сомнения, могла очаровать любую даму: высокие скулы, идеально очерченный подбородок, густые тёмно русые волосы с лёгкой проседью у висков, уложенные с нарочитой небрежностью. Его глаза — глубокого карего оттенка — смотрели с обезоруживающей теплотой, а на губах играла учтивая улыбка. Костюм сидел безупречно, подчёркивая стройную фигуру, манжеты украшали дорогие запонки, а от него самого веяло ароматом дорогого парфюма с нотами сандала и бергамота.

— Моё имя Эдвиг Эверли. Вы так прекрасны — составьте мне компанию, — произнёс он с лёгким поклоном, и голос его звучал так искренне, что менее опытная дама наверняка растаяла бы.

Но не я.

«Ну конечно, это он. Эверли», — пронеслось у меня в голове. Мой опытный взгляд мгновенно подметил детали, которые выдавали его истинную натуру: чуть слишком пристальный взгляд, оценивающий, а не восхищённый; едва заметная презрительность в изгибе губ; и эта нарочитая учтивость — слишком гладкая, слишком отточенная, будто заученная наизусть. На его лице, как на вывеске, было написано: «Альфонс».

— Конечно, — я улыбнулась приторно‑сладкой улыбкой, в которой не было ни капли искренности.

Я для себя поняла, что его ноги сегодня моя мешень, по которой я буду бить каблуком точно в цель, с полной силой своего веса.

Он взял мою руку — элегантно, с отточенным изяществом, будто репетировал этот жест перед зеркалом сотни раз. Пальцы его были тёплыми, но прикосновение показалось мне липким.

Мы вышли на паркет. Музыка заиграла, и я позволила ему вести, но в каждом движении таилась моя маленькая месть. Раз за разом, с расчётливой точностью, я опускала каблук — не случайно, нет, а прицельно, с полной силой своего веса, прямо на его лакированные туфли. Он заметно морщился, но продолжал улыбаться, делая вид, что ничего не происходит.

После танца я отступила на шаг, одарила его прощальным кивком — всё с той же сахарной улыбкой — и, довольная результатом, направилась прямиком к принцу. Эдвиг остался позади, потирая ногу и глядя мне вслед с недоумением, которое наконец‑то пробилось сквозь его безупречную маску.

Глава 4. Принц

Глава 4. Принц

— Прошу, принц, у меня к вам есть разговор, — произнесла я, встретившись взглядом с юношей, стоявшим передо мной.

Красивый юный принц — ровесник Лаури, но не мой. Для меня он был скорее как сын: в его чертах ещё сохранялась юношеская непосредственность, но уже проступала стать будущего правителя.

Он был истинным красавцем: высокая стройная фигура, горделивая осанка, чёткие линии скул и слегка вьющиеся тёмные волосы, отливающие синевой в свете свечей. Но больше всего поражали его глаза — необычные, завораживающие: один карий, глубокий, как лесной омут, а второй — ярко‑синий, словно летнее небо над морем. Этот контраст придавал его облику нечто мистическое, будто сама судьба отметила его особым знаком. Взгляд был одновременно пытливым и осторожным, словно он привык взвешивать каждое слово и действие.

— Разговор касается короны, — добавила я, понизив голос.

Франц на мгновение замер, в его глазах мелькнуло настороженное выражение. Он окинул взглядом зал — придворные кружились в танце, музыка лилась, словно сама атмосфера пыталась заглушить важные слова. Затем принц кивнул, и в этом жесте читалась не юношеская, а почти королевская решимость.

— Давайте уединимся, — тихо предложил он.

Мы прошли в смежную комнату — небольшую, но изысканно обставленную. Тяжёлые бархатные портьеры глубокого бордового цвета отгораживали нас от шума бала, а мягкий ковёр приглушал шаги. У окна стоял резной дубовый стол, на нём — подсвечник с тремя свечами, чьи огоньки дрожали, отбрасывая танцующие тени на стены. В углу приютился старинный книжный шкаф, заполненный фолиантами в кожаных переплётах, а над камином висел портрет какого‑то древнего монарха — его строгий взгляд, казалось, следил за нами.

Франц закрыл дверь и обернулся ко мне. В полумраке комнаты его разноцветные глаза сверкнули особенно ярко.

— Какое у вас ко мне дело? — произнёс он, небрежно облокотившись на стол и скрестив руки на груди. В его тоне сквозила лёгкая настороженность, но и доля любопытства.

— Я знаю о нашем положении — почти войне с Нерией, — начала я твёрдо, выдерживая его взгляд. — И знаю, что во время войны именно мои земли станут выгодной позицией. Там не только высота даёт стратегическое преимущество, но и другие особенности: естественные преграды, скрытые тропы, доступ к водным источникам. — Я достала карту, аккуратно разложила её на столе и придвинула ему. — Посмотрите сами.

Франц склонился над картой, внимательно изучая линии и отметки. Его брови слегка приподнялись, пальцы машинально пробежались по пергаменту, отмечая ключевые точки. Он молчал, и я продолжила, не давая ему времени на размышления:

— Но эти земли идут в паре со мной.

— Что? — он резко поднял взгляд, брови сошлись на переносице.

— Да, это моё единственное приданое. И оно вместе со мной уйдёт к лорду Дикинсу. А он, — я сделала паузу, — может продать его на своё усмотрение кому захочет. Возможно, даже Ниерии.

Я выдержала короткую паузу, давая словам осесть в его сознании.

— Поэтому вы верно поняли, принц. Мне нужна помолвка. Не свадьба. Просто помолвка, которую можно расторгнуть после войны. Но при условии, что за эти земли я получу крупную сумму. На свою безбедную жизнь.

Франц выпрямился, задумчиво провёл рукой по подбородку.

— По обычаю первым должен обвенчаться старший брат, Вильгельм. Я не могу быть с вами помолвлен первым. Его сегодня нет, но я передам ему ваше предложение.

— Моя помолвка с лордом уже решена, — я шагнула ближе, понизив голос до шёпота, но не теряя твёрдости. — На днях её объявят. И после объявления её не разорвать даже королю. Если эти земли попадут не в те руки, ваши жизни — и жизнь королевства — окажутся под угрозой, ваше величество.

Я снова указала на карту, обведя пальцем ключевые точки:

— Прошу, изучите внимательно. Здесь не просто земля — здесь судьба королевства. От вашего решения зависит, кто получит этот козырь: вы или ваши враги.

Он