Две стороны равновесия. По краю смерти - Хайдарали Мирзоевич Усманов

по-настоящему могущественные кланы. Теперь повсюду чувствовалось напряжение. Словно над всей крепостью незримо нависла тяжелая грозовая туча. Даже слуги разговаривали заметно тише. Во время смены караула никто не позволял себе привычных шуток. Молодые ученики тренировались с каким-то ожесточением, словно прекрасно понимали, что впереди их ждут далеко не самые спокойные времена. И причина подобного состояния была известна практически каждому члену семьи. Еще совсем недавно род Ли считался сильнейшим в этой части княжества Лян. Его влияние распространялось далеко за пределы собственных земель. С мнением главы семьи считались даже наместники князя. Торговые караваны рода свободно проходили через десятки городов. Во многих семьях считалось большой честью породниться с Ли. И это было неудивительно. Род Ли веками строил свою репутацию. Осторожно. Последовательно. Шаг за шагом. Заключая союзы. Помогая соседям. Поддерживая тех, кто однажды становился их друзьями. Именно благодаря этому вокруг семьи постепенно сложился круг союзников. Несколько достаточно влиятельных родов. Пусть не столь богатых. Пусть не столь многочисленных. Но преданных. На протяжении многих десятилетий они поддерживали друг друга. Совместно защищали торговые пути. Обменивались редкими ресурсами. Заключали брачные союзы. Вместе отражали нападения разбойников и враждебных кланов. Многие были уверены, что подобный союз просуществует еще не одну сотню лет.

Однако всему этому пришел конец. И причиной оказался один-единственный человек. Ли Фэн. Наследник старшей семьи рода Ли. Человек, которому однажды предстояло возглавить всю семью. Амбициозный. Талантливый. Высокомерный. Слишком уверенный в собственной безнаказанности. Именно он, желая избавиться сразу от нескольких потенциальных соперников, однажды убедил молодых наследников союзных семей отправиться в печально известное Ущелье Чистой Инь. Место, которое даже опытные культиваторы предпочитали обходить стороной. Но он тогда преследовал беглеца. Того, кого он именовал бастардом. А на самом деле тот был сыном его родного дяди. Этот ублюдок был ранен, и упал в то самое ущелье. И наследник семьи Ли хотел убедиться в том, что тот точно сдох.

Тогда он уверял всех, что наградит их вполне достойно. И делал это настолько убедительно, что пара молодых наследников действительно отправились в это ужасное место. Только назад они уже не вернулись. Проклятое ущелье поглотило их без остатка. Лишь немногие сумели выбраться наружу. Именно они рассказали правду. О том, что поход был заранее обречен. Что Ли Фэн сознательно завел их в самые опасные районы. Что он бросил своих спутников погибать. А сам попытался скрыться. Для союзных семей подобное предательство оказалось страшнее открытой войны. Погибли их наследники. Их дети. Будущее рода. После этого старые клятвы дружбы перестали иметь хоть какое-либо значение. Сначала союзники просто прекратили совместные торговые операции. Потом начали отзывать своих представителей. Затем были разорваны помолвки. Отменены договоры. Прекратился обмен ресурсами. Еще недавно дружеские визиты сменились ледяной официальностью. А вскоре прекратились вовсе. Род Ли впервые за многие поколения оказался практически один. И именно тогда старые враги почувствовали запах крови. Они не стали нападать открыто. Зачем? Опытные главы кланов прекрасно понимали. Большое дерево не обязательно рубить одним ударом. Иногда достаточно медленно подтачивать его корни. Именно так они и поступили.

Сначала исчез один торговый караван. Небольшой. Перевозивший обычные духовные травы. Все решили, что это случайность. Через несколько недель пропал второй. Уже более ценный. Затем третий. Потом неожиданно оказалось, что часть купцов больше не желает заключать сделки с родом Ли. Кто-то начал распространять слухи о ненадежности семьи. Кто-то предложил более выгодные условия торговли. Кто-то внезапно отказался выполнять давно подписанные обязательства. До поры до времени глава рода пытался убеждать себя, что это всего лишь цепочка неудачных совпадений.

Но вскоре последовал новый удар. В резиденцию наместника князя неожиданно поступили документы. Подробные. Аккуратно оформленные. С печатями. С подписями. С точными расчетами. В них содержались сведения о многочисленных налоговых махинациях рода Ли. Часть документов относилась к событиям десятилетней давности. Другая — к совсем недавним сделкам. Кто-то не просто собирал подобную информацию. Он готовил ее многие годы. И ждал подходящего момента. Теперь же этот момент наконец настал. Наместник князя не мог проигнорировать подобные обвинения. Начались проверки. Ревизии. Допросы управляющих. Проверка складов. Пересчет доходов. Новые пошлины. Временная заморозка некоторых торговых привилегий. С каждым месяцем положение рода становилось все тяжелее. А хуже всего было то, что враги действовали удивительно осторожно. Они почти никогда не наносили смертельных ударов. Каждый их шаг лишь немного ослаблял могущественную семью. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы глава рода Ли каждый раз надеялся исправить положение. Но этих небольших потерь становилось все больше. Они постепенно складывались друг с другом. Подобно маленьким трещинам, которые сначала почти незаметны. А потом однажды раскалывают даже самую прочную скалу. И теперь, когда первые лучи солнца медленно освещали древние стены резиденции, казалось, будто сама крепость прекрасно понимала, что переживает далеко не лучшие времена. Она все еще выглядела величественно. Все еще внушала уважение. Все еще оставалась символом огромной силы. Но внимательный наблюдатель уже заметил бы первые признаки упадка. А опытный политик сказал бы лишь одно: Настоящий враг уже давно проник не за стены этой крепости. Он поселился в ее судьбе. И теперь терпеливо ждал момента, когда ослабевший род Ли окончательно потеряет равновесие, чтобы нанести последний, решающий удар.

Но даже тогда старейшины рода еще надеялись.

— Не страшно... Все можно исправить... Пока жив наследник... Пока Ли Фэн остается гением нашего рода... Все еще можно вернуть...

Ведь именно на этого молодого благородного теперь возлагались все надежды семьи. Потому что приближался отборочный турнир в княжестве Си. Который позволял победителям отправиться дальше. На турнир, на который ежегодно прибывали представители трех Великих Академий. Любой молодой культиватор мечтал хотя бы попасть им на глаза. И всё только потому, что даже статус внешнего ученика Великой Академии менял всю дальнейшую жизнь. Человек получал доступ к несравнимо более высоким техникам. К лучшим наставникам. К духовным ресурсам. К связям. К влиянию. А вместе с ним усиливался и весь его род. И стоило бы только Ли Фэн стать учеником одной из Великих Академий — и многие вчерашние враги вновь начали бы искать дружбы с семьей Ли. Именно поэтому перед турниром на него не жалели ничего. Лучшие пилюли. Редчайшие духовные травы. Наставления старейшин. Закрытые техники рода. Артефакты. Защитные талисманы. Даже личные тренировки с главой семьи. Все ради одной цели. Победы. ... И поначалу казалось, что все идет именно так. Ли Фэн уверенно проходил по турнирной сетке. Его техники были безупречны. Меч двигался стремительно. Огненные искусства поражали своей мощью. Зрители восхищались. Даже представители княжеской семьи несколько