Хранитель - Михаил Тепляшин

у них нет. Да и в глушь нашу ехать не горят желанием, так и сказали. Хорошо, хоть соседи помогли. Мы с ними в первые два дня весь лес на восточном берегу реки обшарили, но Катю не нашли. Видать, она на западный берег ушла, к Красным холмам. Вот только к Красным холмам со мной соседи идти отказываются. Понимаешь, у нас в деревне считается, что места там заповедные, а может, даже проклятые…

— Опять! — Марк нахмурился. — Опять какие-то странные суеверия! Когда я сюда ехал, меня один мужик подвозил, Анатолием звать. Так он тоже самое говорил. Про земли какие-то проклятые. Только он про всю вашу деревню так отзывался, и про всю местность окрест неё.

— Насчёт всей деревни не знаю, но вот про Красные холмы люди всякое болтают, — Эльза наклонилась вперёд и понизила голос. — Говорят, будто люди там пропадают, без вести. И что обитают там чудовища всякие. Вот только сама я такого не видела, хотя гуляла там неоднократно. Прав ты, суеверия это, и не более. Вот только народ у нас тёмный, суеверия или нет, а к Красным холмам ни ногой. Вот и собралась я Катю сегодня в одиночку искать, а тут ты постучал. Ты ведь не местный, и в глупости всякие не веришь. Вдвоём у нас больше шансов…

— Подожди, подожди… — Марк пытался собраться с мыслями. — То есть, пока мы с тобой тут болтали, твоя сестра… Что же ты раньше молчала?

Эльза снова опустила взгляд.

— Ну не могла же я сразу всё вот так вывалить на тебя, едва познакомившись. А помощь твоя мне нужна, вдвоём мы куда быстрее управимся. Понимаю, всё это выглядит странно, но мне правда нужна твоя помощь. Поможешь мне сестру найти?

Её рука слегка коснулась ладони Марка. Молодой человек почувствовал, как сердце его забилось чуть быстрее. Помолчав несколько секунд, он медленно произнёс:

— Ну что же, я всё равно сегодня никуда не собирался, и планов никаких не было…, а так — сделаю доброе дело. Только мне переодеться нужно, не в кроссовках же за двадцать штук по лесу бродить. Я мигом, ты только выйди на минутку.

Эльза просияла.

— Жду тебя во дворе. И — спасибо тебе огромное, Марк. Я этого не забуду. Да, спасибо большое… Огромное…

Она вдруг сбилась на полуслове и опустила взгляд. По её лицу пробежала тень, которая, впрочем, быстро исчезла. Прежде, чем Марк ответил, она промолвила:

— Жду тебя на улице!

И скрылась за дверью.

***

Они стояли вдвоём на склоне холма на краю деревни. Внизу текла река, а за ней виднелся лес, при взгляде на который у Марка отчего-то на душе становилось неуютно. Он не мог понять, в чём причина — но отчего то лес казался ему враждебным, чужим.

— Я думаю, нам лучше будет разделиться, — произнесла Эльза. — Ты иди налево, а я направо пойду. До темноты у нас ещё часов восемь, времени много. Если повезёт, то сегодня Катю и найдём. Вот только, есть ещё один момент…

Повернувшись к Марку, девушка вдруг задала вопрос, который прозвучал как гром среди ясного неба:

— Скажи, ты крестик носишь?

— Что? — молодой человек подумал, что ослышался. — Крестик? Ну, не ношу. Но к чему вообще этот вопрос?

— Понимаешь, в чём дело… Сестра моя — она странная… Я же говорила, что она, так сказать, не вполне в своём уме? Так вот, она считает себя русалкой. Нет, не той, которая с рыбьим хвостом — а, скорее, славянской русалкой. Ну, как там было у Пушкина: «русалка на ветвях сидит». Так вот, крестов она боится. Если случайно увидит его на тебе — может и убежать.

— Да уж… Любопытно. — Марк смотрел на девушку с лёгким недоверием. — Интересные симптомы. Есть ещё что-нибудь, о чём мне нужно знать?

Эльза пожала плечами.

— Моя сестра вообще очень пуглива. И очень странная. Лучше будет, если ты её увидишь, к ней не приближаться. Даже если… Даже если, скажем, она сама начнёт манить тебя, и смеяться при этом. Особенно если будет смеяться. Лучше просто позови меня, я сама с ней справлюсь. Вот, возьми.

Девушка сунула руку в карман и неожиданно вытащила из неё маленькую деревянную дудочку, украшенную причудливой резьбой.

— Подуй в неё трижды, и я тут же прибуду.

Марк молча смотрел на неё с недоверчивой улыбкой.

— Честно говоря, — произнёс он спустя несколько секунд. — Честно говоря, мне всё кажется, что это какой-то розыгрыш. Уж больно странные вещи ты говоришь. Да и в целом обстоятельства, надо признать, необычные.

Эльза кивнула и серьёзно ответила:

— Да, я понимаю. Обстоятельства действительно необычны — но клянусь тебе, это не розыгрыш! Просто… Просто сделай так, как я сказала — и ты очень, очень мне поможешь. Конечно, если ты передумал…

Молодой человек пожал плечами.

— Не переживай. Я из тех людей, кто держит свои обещания.

Решив больше ничему не удивляться, и просто плыть по течению, Марк протянул руку, взял из ладони девушки дудочку (почувствовав, что материал, из которого она сделана, только внешне напоминает дерево, а на ощупь скорее похож на кость) и сунул её в карман брюк.

— Ну, удачи нам обоим.

Эльза кивнула.

Они медленно стали спускаться к реке, двигаясь каждый в своём направлении.

Глава 4 - Странные знакомства

Баба Яга — славянская ведьма, популярный фольклорный персонаж. Обычно изображается в виде противной старухи с растрепанными волосами, крючковатым носом, «костяной ногой», длинными когтями и несколькими зубами во рту. Баба-Яга — персонаж неоднозначный. Чаще всего она выполняет функции вредителя, с ярко выраженными наклонностями к каннибализму, однако при случае эта ведьма может добровольно помочь храброму герою, расспросив его, попарив в бане и одарив волшебными дарами (или сообщив ценные сведения).

Известно, что Баба-Яга живет в глухом лесу. Там стоит ее избушка на куриных ногах, окруженная частоколом из человеческих костей и черепов. Иногда говорилось, что на калитке к дому Яги вместо запоров — руки, а замочной скважиной служит маленький зубастый рот. (С)

© Бестиарий. Существа славянской мифологии

… Она стояла на склоне холма, глядя на раскинувшийся перед ней Лес. Как всегда, Лес предстал перед Ней единым сплетением множества живых существ — не разумным, но вполне послушным Её воле. Покорным… Ей всегда нравилась покорность.

Улыбнувшись,