Герои Аркаира - Владимир Павлов

— Спасибо. Они ведь пришли за мной. Ты меня спасла, родная.

Герцогиня обняла Вилету. Хозяйка не могла видеть, как у ее помощницы дрожат губы.

Так они стояли, пока не вернулся Спайк.

— Мы нашли Арни. Его ударили кинжалом и кинули в кустах.

— Проклятье! Он мог их впустить?

— Арни молод, но не глуп. И он не предатель, — покачал головой Спайк.

— Он у тебя всегда в любимчиках ходил, — скривилась Герцогиня.

— В любом случае — моя вина. Если бы не Ви… Я немедленно удвою охрану, изменю маршруты патрулей… Говорил же — надо сторожевых псов покупать! Утром отправлю людей к Толстому Бо.

— Не надо собак. Они брешут по ночам, — Клариса скривилась. — Никогда не любила этот дом. Охрану удвой. Хорошо бы понять, как они проникли.

— У Арни спросим, если очнется, — процедил Спайк.

— Что значит «очнется»? — удивилась Герцогиня.

— Он жив, кинжал прошел рядом с сердцем. Потерял много крови, но мы подоспели вовремя. Лекарь уже колдует над ним.

— Только бы выжил! — выдохнула Герцогиня. — Я не верю, что он предатель.

— Все в руках Небесного Механика, — сказал Спайк, глядя на Вилету.

— Это точно. Все в его руках, — устало согласилась девушка.

Война без правил

Облака сбивались в большие серые стаи и лениво наплывали на Торо с севера. С виду они не представляли угрозы, но опытные моряки понимали, что облака вскоре могут слиться в сплошную грозовую тучу, которая зальет остров потоками воды.

Если опасность со стороны стихии могли видеть многие аркаирцы, опасность иного рода была скрыта почти от всех. Последние два дня Кен-Мар провел, изучая отчеты агентов с материка. Брадос уже открыто копил силы в северных портах: десятки дирижаблей и кораблей, словно король Ар-Кан обезумел и взаправду готовил вторжение. Такой шаг противоречил здравому смыслу. Флот сокрушителей аркаирцев почти в полном составе висел над островом и окрестностями, готовый справиться с любым врагом. Кен-Мар накануне лично переговорил с адмиралом Дремосом и советником Лавалем. Они договорились усилить команды сокрушителей дополнительными караулами на тот случай, если на корабли проникли заговорщики. Девяносто восемь лет назад революция во многом удалась потому, что большая часть летунов перешла на сторону восставших.

Посольство Железного Канцлера между тем приближалось к Торо. Корабли уже шли мимо побережья Брадоса. До Аркаира оставалась пара дней пути. Если разведка Ар-Кана оказалась искуснее, чем они предполагали, то король уже знает, что на одном из кораблей находится дантарский диктатор. Именно этого и боялся посол Глен-Тар. Искушение для Брадоса слишком велико: одним махом уничтожить своего заклятого врага. Ради этого они могли рискнуть напасть на республиканский конвой, даже несмотря на то, что тот находился под охраной сокрушителя.

Скрывать визит диктатора уже не имело смысла, и Кен-Мар созвал на сегодняшний вечер Совет. Он и Аримар Шэн расскажут о приглашении Канцлера, отправят ему навстречу второй сокрушитель. Два сокрушителя порвут в клочья любой флот.

События, однако, стали развиваться стремительно, спутав все планы. Утром советнику доложили о покушении на Герцогиню. Кен-Мар хотел тотчас отправиться в особняк Кларисы, но пока он отдавал распоряжения, стража сообщила, что «Синяя ласточка» появилась над Дворцом. Герцогиня сама пожаловала в гости к главе Внешнего Взора.

Несмотря на то, что они расстались, советник по-прежнему хорошо улавливал настроение любимой женщины по ее взгляду, жестам, репликам. Клариса выглядела растерянной. Покушение сильно потрясло ее.

— Как ты? Что произошло, милая? — он хотел обнять ее, но не решился.

— Все в порядке. Это не первое покушение, которое я пережила.

— Кто это был?

— Я не знаю, а они уже не ответят.

— Ты их убила?

— Охрана разобралась… Моя помощница, Вилета.

— Я знаю, Арнок уже копытом землю роет в поисках заказчика, но ты понимаешь, что они могут вернуться?

Клариса подошла и провела ладонью по его щеке. Кен-Мар вспыхнул, нежно взял ее руку.

— Они обязательно вернутся. У меня немало врагов на Торо, но сейчас ситуация гораздо серьезнее. Ар-Кан объявил нам войну.

— Откуда такая уверенность?

— Нападавшие — чужаки, вооружены «Стрекачами».

— Ну, если наемник носит брадосское оружие, с уверенность можно сказать только то, что у него не хватает денег на аркаирское.

— Брадос собирает войска. Слухи несутся быстрее сокрушителей. А что надо делать перед большой войной? Диверсии, убийства командиров. Диверсия у нас уже случилась. Я, конечно, не адмирал Дремос и не глава одного из Взоров, но ради устрашения аркаирцев и моя голова сгодится. Это только начало.

Кен-Мар почесал подбородок:

— Ты лидер — с этим не поспоришь, но все, что ты говоришь, имеет смысл только в том случае, если Брадос всерьез намерен нас атаковать. Верится с трудом. Если подумать, то можно найти и другие объяснения.

— Не надо думать, — Герцогиня скорчила гримасу, — Самое простое объяснение — самое верное. Если Брадос делает вид, что собирается напасть, значит, он нападет.

— Только необязательно на нас. Я уверен, что их цель — Железный Канцлер.

— Неважно, нанесет Брадос удар по дантарцам или сразу по Торо — и в том, и в другом случае это объявление войны. Я не понимаю, как они собираются побеждать, но, видимо, у них есть козыри…

— Я помню твое предупреждение о предателях, но мы не нашли никаких доказательств, — вздохнул Кен-Мар.

— Торговые дома бегут с острова. Если бы не блокада, давно бы все разбежались. Даже забавно, что мы ее ввели, словно подозревали худшее. Мне не хочется быть правой, но Брадос уже не готовится к войне — он ее начал, — отрезала Герцогиня. — Нам надо их опередить.

— Каким образом? — удивился советник.

— Нанесем удар первыми. Пока флот Брадоса находится в порту, обрушим на него всю мощь сокрушителей — сожжем дирижабли, потопим десантные корабли, разрушим верфи. Мощный упреждающий удар. Я намерена сегодня поставить вопрос на голосование в Совете.

Такой кровожадности Кен-Мар не ожидал.

— Это слишком жесткий ответ на угрозу, в которой мы до конца не уверены. Брадос нам враг, он воровал технологии, поддерживал коронников, натравливал на нас банды наемников, но никогда не переходил черту.

— Думаешь, за падением «Ока» стоит не Ар-Кан? Думаешь, это не по его приказу увели серв? Что ты скажешь, когда Брадос построит свой сокрушитель?

— У нас до сих пор нет доказательств…

— Кен, очнись! Какие доказательства! — Герцогиня вышла из себя. — Меня сегодня в собственной постели пытались прикончить головорезы с материка. Я не собираюсь ждать, пока Взор найдет какие-то «доказательства». Пусть Брадос доказывает, что не имеет к этому отношения. Мы напомним, кто на Яре хозяин.

Клариса разозлилась не на шутку, и Кен-Мар поспешил ее успокоить: