Фальшивый футболист - Борис Пфайффер

– Он даже не отдал наш выигрыш. И ожерелье теперь принадлежит ему.

– Пока принадлежит, – заметил Юстус. – Но игра ещё не закончена.

– И что нам теперь делать?

– Мы должны обязательно найти настоящего Кантони.

Боб вздохнул:

– Но мы понятия не имеем, где он может быть.

– Имеем, – возразил Юстус. – Думаю, его держат в одном из самых древних укрытий на свете – на виду. В таком очевидном месте, что никто не воспринимает его как тайник и даже не ищет там.

– Тони Манга что-то тебе рассказал?

– Не совсем. Он слишком боялся за настоящего Дерека. Если Тони что-нибудь выдаст, тот окажется в опасности. Но одну подсказку всё же дал. Его держали в комнате с очень мягким ковром. А, как вы знаете, во всех номерах, которые мы видели в «Пасифик Палисейдс», ковров нет.

– Да, верно, – кивнул Боб. – Ковры есть только в коридорах и на лестницах. Но к чему ты клонишь, Юст? Что Дерека Кантони спрятали в коридоре? Это маловероятно.

– Согласен. Но в каждом отеле есть ещё одно место, где обычно постелены толстые ковры.

– И какое же? – спросил Питер.

– Люкс, – объяснил Юстус. – Номер, который часто пустует, потому что для большинства гостей он слишком дорогой.

Глаза Боба и Питера загорелись:

– Точно, Юст! Но что дальше? У тебя уже есть план?

Юстус кивнул:

– Сначала мы всё обсудим с мистером Хайнсом. А потом устроим бандиту ловушку, которой он точно не ожидает.

Никаких доказательств

Когда три юных детектива добрались до мистера Хайнса, президент сидел в кресле, совершенно разбитый.

– Слишком поздно, – пробормотал он. – Слишком поздно!

Сдавленным голосом он рассказал друзьям, что ранним утром нашёл под дверью письмо. В нём похитители требовали положить билеты на финальный матч в мусорный бак за отелем. И разумеется, он выполнил это требование, чтобы не подвергать Дерека Кантони опасности.

– Где же вы были всё утро?

Три юных детектива рассказали мистеру Хайнсу о футбольном матче и пари. Президент широко раскрыл глаза.

– Но, получается, Тони Манга снова здесь?

– Он сидит у себя в номере и боится выходить, – объяснил Боб.

– В точности как я… – вздохнул мистер Хайнс. – Пока Дерек у похитителя, мы ничего не можем предпринять, иначе рискуем его жизнью.

– И всё же это обстоятельство может сыграть нам на руку, – ответил Юстус.

– Каким образом? – спросил мистер Хайнс. – Мы не можем рисковать даже волоском на голове Дерека!

Юный детектив расправил плечи.

– Ещё не всё потеряно. Вы ведь знаете: мяч круглый, а матч длится девяносто минут.

– И, – добавил Боб, – мы уже кое-что знаем о похитителе. Например, что он тщеславен и очень жаден до денег.

– И что это нам даст?

– Для преступника, – пояснил Юстус, – это довольно опасные качества. Из-за них в решающий момент он может потерять самообладание.

– Но, ребята! Пока похититель держит Дерека в заложниках, у нас связаны руки! – в отчаянии воскликнул президент.

– Верно, – сказал Юстус. – Но это единственное преимущество похитителя. И именно его мы сейчас у него отнимем, сэр. Для этого нам нужна ваша помощь. Не могли бы вы разыскать мистера Таббса и немного отвлечь его? Например, сказать, что слышали о пари и хотите его поздравить.

Мистер Хайнс вздохнул:

– Вы действительно думаете, что преступник – это он?

– Да, – подтвердил Питер. – Только смотрите не проговоритесь. Он должен чувствовать себя в безопасности.

– Понял! – Мистер Хайнс поднялся. – Хорошо, приложу все усилия. Хотя надежды у меня немного. До сих пор похититель всегда был на шаг впереди нас. Как долго я должен его отвлекать?

– Получаса будет достаточно, – ответил Юстус. – А мы, ребята, отправляемся на поиски.

Три юных детектива попросили Джона Динго объяснить, где в отеле находится люкс. Он располагался в отдельном крыле, немного в стороне от остальных номеров, на верхнем этаже. В коридоре, который к нему вёл, стояла мёртвая тишина.

Питер подошёл к двери и нажал на ручку, но дверь оказалась заперта. Тогда он вытащил из кармана кусочек проволоки и начал ковыряться в замке. Из троих друзей именно Питер обладал особым талантом вскрывать замки. Не прошло и минуты, как дверь с тихим щелчком открылась.

Юркнув внутрь, три юных детектива оказались в люксе. Тяжёлые шторы были задёрнуты. В полумраке на стенах поблёскивали тёмно-красные шёлковые обои, а пол устилали мягкие ковры. Юстус довольно кивнул. Однако комната оказалась пустой – в ней было совершенно тихо.

Юстус указал на боковую дверь. Пробравшись мимо массивной кушетки, друзья тихонько вошли в соседнюю комнату. Шторы и здесь были плотно задвинуты, так что почти ничего нельзя было разглядеть. Когда их глаза привыкли к полумраку, то выяснилось, что это гостиная с камином у дальней стены.

Внезапно Питер указал в самый тёмный угол. Там стояло тяжёлое кресло с высокими подлокотниками, и в нём сидел человек. Он был связан, а на голове у него была ослиная маска.

– Это снова вы? – спросил мужчина, услышав шаги трёх юных детективов. – Можете спокойно разговаривать со мной. Голос я ваш не узнаю, а в этой маске ничего не видно.

Юстус подошёл ближе.

– Мистер Кантони? – спросил он. – Не пугайтесь. Мы не похитители. Мы хотим вас освободить. Сейчас я сниму с вас маску.

И Юстус осторожно снял её с головы футболиста. Под маской оказался разгневанный Дерек Кантони.

– Кто вы такие? – резко спросил он у ребят.

Юстус быстро объяснил, что они работают вместе с мистером Хайнсом и что им удалось выяснить.

Боб и Питер освободили футболиста от верёвок. Слушая рассказ Юстуса, Дерек Кантони постепенно успокаивался.

– Этот бандит! – воскликнул он наконец. – Если он попадётся мне в руки, я сделаю из него фарш!

– Мистер Кантони! – Юстус примирительно поднял руку. – Мы считаем, что виновен страховой агент мистер Таббс. Но у нас пока нет доказательств. Без них мы не сможем его разоблачить. А поскольку вы, будучи в маске, тоже не видели и не узнали его, мы всё ещё остаёмся ни с чем. Однако у нас есть план. Если вы выдержите здесь ещё одну ночь, у нас появится отличный шанс вывести преступника на чистую воду.

Дерек Кантони с любопытством посмотрел на Юстуса, потирая покрасневшие от верёвок запястья.

– План? – спросил он. – Звучит неплохо! – Затем он широко улыбнулся. – Ну так выкладывай, парень!

Решающий матч

На следующее утро три юных детектива подкараулили мистера Таббса на парковке отеля «Пасифик Палисейдс», когда тот собирался сесть в машину и