Фальшивый футболист - Борис Пфайффер

– Я не толстый, – с достоинством ответил Юстус. – И потом, если я правильно услышал, вы поставили кругленькую сумму. А нам что с этого будет?

– Даю сто долларов, если победите! – ответил мистер Таббс. – И вдобавок сыграете с самим Дереком Кантони. Такой шанс вам больше никогда не выпадет.

– А вы действительно сможете привести сюда Дерека Кантони? – спросил Юстус, изображая благоговение.

Мистер Таббс кивнул.

– Нет проблем, завтра утром он выйдет с вами на поле.

Юстус повернулся к друзьям и подмигнул им. Затем громко воскликнул:

– Правда?! Вот это было бы здорово!

– Да! – подхватил Питер. – Просто супер!

– Честное слово! – добавил Боб. – Полный восторг!

– Отлично, – сказал мистер Таббс. – Договорились. Я обо всём позабочусь. Завтра утром начнём. Как только Дерек Кантони будет здесь, я пришлю за вами портье.

Страховой агент коротко улыбнулся, затем развернулся и ушёл.

– Друзья! – воскликнул Юстус. – Это наш шанс.

– Но… как… что? – спросил Питер. – Дерек Кантони ведь похищен!

Внезапно глаза Боба широко раскрылись:

– Ну конечно! Если мистер Таббс – похититель, тогда он и сможет сделать так, чтобы Дерек Кантони появился здесь.

Юстус кивнул:

– Именно.

– Хотя я подозреваю, что завтра на футбольном поле появится вовсе не Дерек Кантони… Но одно ясно наверняка: похититель жаден до денег, он затаил злость на футбольную звезду и, главное, у него есть хитроумный план. Против Дерека Кантони и меня вам ни за что не выиграть. А вот против Тони Манги и меня – вполне!

В ловушке

– Если предположить, что мистер Таббс похитил их обоих, – рассуждал Боб, – то завтра утром он приведёт сюда актёра. Он ведь знает, что тот совершенно не умеет играть в футбол. Таббс сам написал об этом в письме с вымогательствами мистеру Хайнсу. И чтобы выиграть пари у миссис Бломквист, он выдаст Тони Мангу за Дерека Кантони.

– Я тоже так думаю, – подтвердил Юстус.

– Но тогда Тони Манга должен находиться где-то поблизости, – заметил Питер.

– Друзья, мы напали на след! И есть даже шанс, что там, где похититель прячет Тони, держат и Дерека!

– Да, – согласился Юстус. – Это значит, что мы должны следовать за страховым агентом по пятам. И прямо сейчас! Пока он считает нас тремя глупыми мальчишками, у нас есть шанс вывести его на чистую воду.

Портье Джон Динго сообщил трём юным детективам номер комнаты мистера Таббса. Он жил на втором этаже. В ответ друзья рассказали портье, что теперь они официальные помощники мистера Хайнса на чемпионате мира.

Мистер Динго ухмыльнулся:

– Хотел бы я так же стремительно сделать карьеру.

Затем он пообещал трём юным детективам, что позвонит их родителям и скажет, будто мальчики выиграли бесплатные билеты на чемпионат мира, а также два дня проживания в отеле – пускай родители не беспокоятся и разрешат ребятам повеселиться.

После того как Титус с Матильдой и родители Боба и Питера дали согласие, три юных детектива устроили засаду за одной из тяжёлых занавесок в коридоре второго этажа.

Но мистер Таббс не появлялся.

– Одно из важных качеств детектива – это умение ждать, – сказал Боб Питеру, когда тот начал нервничать.

– К тому же мы знаем, что у Таббса не так много времени, – добавил Юстус. – Матч должен состояться завтра утром. Ему надо успеть осуществить свой план.

– Но Тони Мангу он наверняка освободит только ночью, – предположил Питер. – И чтобы быть уверенными в этом, нам нельзя покидать наш наблюдательный пункт. Дверь в его комнату должна всегда быть в поле зрения.

Несколько часов друзья провели в засаде. Началась гроза, но вскоре затихла, уступив место вечеру. На город опустилась тьма.

Наконец дверь комнаты открылась, и из неё, словно тень, выскользнул мистер Таббс. Он быстро прошёл по коридору и исчез на лестнице.

Три юных детектива последовали за ним. Толстый ковёр в коридоре и на лестнице заглушал их шаги. Таббс быстро спустился вниз. Вдруг лиц сыщиков коснулся холодный порыв ветра.

– Туда! – Боб указал на дверь рядом с лестницей. Она вела наружу.

Дверь была приоткрыта. Три юных детектива отправились по следу и оказались на заднем дворе отеля. Перед ними простиралась широкая, слегка намокшая от дождя песчаная площадка, на которой отчётливо виднелись следы обуви. Вдали слышался шум волн.

– Надеюсь, Таббс не собирается купаться? – прошептал Питер.

– Тсс! – Юстус приложил палец к губам.

Питер замолчал, прислушавшись. До ребят донёсся глухой стук.

– Туда! – Юстус указал налево, прочь от моря.

Друзья поспешили дальше и примерно через двадцать шагов снова наткнулись на следы. Они вели обратно к отелю – к старой деревянной двери с другой стороны.

– Никогда бы не подумал, что здесь есть вход в подвал снаружи, – удивился Питер.

– Похоже на то, – сказал Юстус, шагнув вперёд и осторожно приоткрыв дверь.

За ней оказался тёмный коридор, из которого потянуло сыростью и затхлостью.

– Нам туда? – Питер замялся. – У нас ведь даже фонарика нет.

– У меня есть спички, – ответил Юстус. – В крайнем случае воспользуемся ими.

Боб указал на несколько едва заметных в темноте на полу светлых пятен.

– Наш похититель вошёл сюда. Это его следы. Влажный песок с его ботинок.

Три юных детектива пошли по следу. Но уже через несколько шагов в полной темноте они не могли ничего различить и медленно продвигались вперёд, нащупывая путь вдоль стены. Хотя они крались тихо и избегали малейшего шума, Таббс где-то впереди тоже не издавал ни звука.

Зато поток воздуха, дувший им в лицо, становился всё сильнее.

– Откуда здесь ветер? – прошептал Питер. – Я не понимаю. В подвале ведь не бывает ветра!

– Бывает! – возразил Боб. – Особенно если это не подвал, а старый контрабандный туннель. У многих больших прибрежных домов были такие ходы. Через них во времена государственных запретов тайно доставляли товары прямо с берега океана.

– Каких запретов? – раздражённо простонал Питер.

– Государственных, – пояснил Боб. – В начале двадцатого века в США было много ограничений. Но богатые люди всё равно получали запрещённые товары.

Питер задумался:

– Но если этот туннель ведёт к океану, где тогда могут держать футболиста и актёра?

– Это мы сейчас выясним. Вперёд! Только тсс! Ведите себя тихо.

Юстус подтолкнул друзей. Шаг за шагом три юных детектива продвигались по туннелю наощупь, готовые в любой момент наткнуться на нишу в стене или боковой ход. Но ничего из этого им не попалось. Их окружала не только