Круг Дней - Кен Фоллетт

Ани была не единственной, кто с нетерпением ждал. Её дочь Ниин была тоже здесь, чтобы встретить своего мужчину, Сефта, а их трое детей высматривали своего папу. К вечеру у Монумента собралась целая толпа. Они сидели и стояли на земляном валу, все обратив свои взгляды на север. Это было, без сомнения, самое большое событие года, если не за всё время. Здесь были почти все жители Излучья и некоторые из более дальних деревень.

Пахло жареным мясом, но это было не для собравшихся. Чак и Мелли готовили еду для измученных добровольцев, когда те наконец прибудут. Ожидая долгого ожидания, некоторые семьи принесли с собой ужин. Соседи болтали, молодёжь заигрывала, а дети взбирались на вал и снова скатывались вниз.

Были и те, кто надеялся, что Джойа потерпит неудачу. Присутствовал и Скагга, с вечно недовольным лицом, которое, казалось, уже приросло к нему. Его окружала семья, которая всегда его поддерживала, пусть иногда и с недостатком энтузиазма, который они не могли до конца скрыть.

Она гадала, что стоит за враждебностью Скагги. Вероятно, он завидовал Ани, которая была старейшиной дольше всех после Кеффа и, как все ожидали, должна была стать его преемницей на посту Хранителя Кремней. Вероятно, Скагга считал, что сам должен быть Хранителем Кремней, и по этой причине чувствовал себя несправедливо обойдённым. Кроме того, влияние Ани было больше, поскольку её дочь была Верховной Жрицей. А воинственный настрой Скагги не прибавлял ему друзей.

Появился Кефф и сел рядом с Ани.

— Ну что, — сказал он, — справится?

— Или умрёт, пытаясь, — ответила Ани. Она посмотрела на запад и увидела, что солнце садится. — Хотя дневного света у неё осталось немного.

— Нам нужны такие, как она, — сказал Кефф. — Иногда она выводит людей из себя, но она пробует новое, а такие люди необходимы. Они не дают нам стать самодовольными и ленивыми.

— Я очень рада, что ты так думаешь, — искренне сказала Ани. Ей было приятно, когда люди ценили сильные стороны Джойи.

Зрители понемногу расходились, уводя детей спать. Скагга подошёл с видом человека, чья правота подтвердилась, и сказал:

— Что-то её не видать, а? И камня гигантского тоже.

— Она будет здесь, — холодно ответила Ани.

— Я же говорил всем, что это невозможно.

— Именно так.

— Что ж, может, в следующий раз вы меня послушаете.

— Я всегда тебя слушаю, Скагга.

— Хм.

Он отошёл и через несколько мгновений удалился со своей семьёй.

Чак и Мелли с расстроенным видом потушили огонь под вертелами.

— Мясо и утром будет тёплым, — сказал Чак.

— Но уже не таким вкусным, — добавила Мелли.

Кефф поднялся, но несколько мгновений стоял молча. Наконец он сказал:

— Как думаешь, когда Джойа может сюда добраться?

Ани тоже встала.

— Признаться, — ответила она, — я не имею ни малейшего понятия.

*

Добровольцы устали, и теперь камень двигался медленно. Они знали, что сегодня до Монумента им не дойти, и это их удручало. Когда спустилась тьма, они бросили канаты. Они легли там, где остановились, слишком усталые, чтобы даже искать удобное место для сна.

Джойа опасалась, что некоторые из них сейчас сдадутся и разбредутся по домам. Но было темно, и им нужен был отдых.

Самым обидным было то, как близко они подошли. Дорога вот-вот должна была свернуть от реки и пойти через равнину. Цель была совсем рядом. Они почти справились.

Она заговорила с Боли, девушкой-быстроногом, высокой, стройной женщиной с мускулистыми икрами.

— Я знаю, бежать в темноте опасно, но ты сможешь найти дорогу до Излучья, если пойдёшь быстрым шагом?

— Конечно, — ответила Боли. — Звёзды светят, и облаков нет.

— Мне нужно, чтобы ты поговорила с моей матерью.

— Это легко. Я знаю, где дом Ани.

— Просто скажи ей, что все в порядке, мы задержались, но доберёмся до Монумента завтра рано утром.

— Завтра рано утром.

— Но иди осторожно, не торопись, береги себя.

— Хорошо.

— Ани не будет против, если её разбудят.

— Отлично.

Боли ушла.

Джойа легла рядом с Ди.

— Как жаль, что всё так закончилось, — уныло сказала она.

— Не падай духом. Ты сделала нечто выдающееся. Никто другой не смог бы даже начать.

— Но мне был нужен триумф. Я даже победную речь продумала. А вместо этого наше опоздание представят как провал. Ты же знаешь, как люди любят поговорить.

Ди протянула руку и сжала её ладонь.

— Жаль, что не могу тебя утешить.

— Спасибо, что пытаешься.

Глаза Джойи закрылись, и она уснула, держа Ди за руку.

*

Ани проснулась среди ночи. В дверном проёме, на фоне звёздного неба, она увидела стройный силуэт быстронога Боли.

— О, здравствуй, — сказала она.

Вчера Джойа так и не пришла, и Ани с леденящим страхом поняла, что это могут быть дурные вести.

— Что случилось?

— Джойа велела передать, что все в порядке.

— Слава богам.

— Они задержались, но она хотела, чтобы ты знала, что они будут здесь рано утром.

— О, хорошо, — сказала Ани. — Рано утром. Я всем сообщу.

И снова уснула.

*

Джойа проснулась с первыми лучами. Опасаясь, что сегодня добровольцы будут вставать медленно, она пошла будить их. Они поднимались на ноги, растирая ноющие мышцы.

Завтрака не было. Была только вода из реки, и оттого все были не в духе.

— Нас ждёт говядина у Монумента! — крикнула Джойа. — Мы уже недалеко!

Некоторые встрепенулись. Она зорко следила, не появились ли дезертиры, но никого не увидела.

С восходом солнца они неохотно взялись за канаты.

— Это наш день триумфа! — крикнула Джойа, но они не ответили. «Им просто хочется поскорее со всем покончить», — догадалась она. — Ладно! Готовы… натягиваем… тянем!

Небольшой уклон позволил им сдвинуть сани с первой попытки, и это ободрило Джойю.

Дорога Сефта уходила широкой дугой на запад, на Великую Равнину, а затем поворачивала на юг, к пологому подъёму.

Джойа услышала тихий, далёкий шум, смутно похожий на гул толпы.

Добровольцы налегли на канаты, втаскивая камень на подъём. Джойа ужасно боялась, что они дрогнут сейчас, так близко к цели, но люди продолжали тянуть.

Они одолели подъём, и впереди показался Монумент. Добровольцы издали возгласы облегчения и счастья, и