Хроника Эрио - Алекс Райт

с явными намерениями. Видимо, уловки закончились, зато клинок начал отдавать грязно-красным сиянием. Эрио не слишком обрадовалась, ведь уступала противнику по всем параметрам, кроме мастерства. Да, перед ней всего лишь очередное ничтожество, возжелавшее могущества здесь и сейчас. Проиграть такому — худшее оскорбление! Встав в стойку, она зло фыркнула, прогнала лишние мысли и сконцентрировалась на враге.

Подойдя достаточно близко, одержимый рубанул снизу по диагонали. Простой, даже примитивный удар, вот только дьявольски быстрый! Кошка встретила его жёстким блоком, поймав возле самой гарды и сумела устоять, но руки на миг онемели, а её тушку приподняло так, что ступни оторвались от листвы! Эрио воспользовалась толчком и быстро отступила, вовремя пропустив второй удар. Третий получилось отвести без особых усилий. От четвёртого вновь отступить. Пятый перерубил ствол молодого дерева, потерял в силе, и она не упустила свой шанс. Кошка со всей силы ударила по клинку, отбросив руку, и рванула вперёд. Чудовище потеряло равновесие, не успело отпрыгнуть, и получило глубокий порез выше колена, но успело махнуть мечом, вынудив её прикрыться щитом.

Металл скользнул по металлу, не доставив особых проблем. Эрио вновь получила короткую передышку, пока одержимый не решался нападать. Страшные раны затягивались на глазах, быстро прекратив истекать зловонной тягучей жижей. Отрубленная конечность отросла на пару сантиметров, демонстрируя нечеловеческую регенерацию. Медлить нельзя, но в то же время атаковать не было силы. И всё же время истекало. Энергии хватит ещё на пару таких разменов, после чего она свалится беззащитной болванкой. Выбора не осталось.

Под цепким взглядом одержимого она отступила за дерево, заменила оружие на лук. Отслеживая действия чудовища, она дождалась, пока тот начнёт подходить, натянула тетиву до предела и резко наклонилась, пустив стрелу в бедро. Монстр рефлекторно отпрыгнул, как и ожидалось. Но Кошка продолжила стрелять, вынудив его броситься в атаку, по пути перерубив стрелу восходящим движением. Она в последний миг сменила лук на копьё, ткнула в стопу едва опустившейся ноги и навалилась всем телом, присев и согнувшись, чтобы удар одержимого прошёл над ней. Тварь собственным движением помешала себе же устоять и завалилась на бок прямо возле Эрио, подмяв под себя руку с клинком. Кошка сразу же выхватила меч, выплеснула в него побольше маны и рубанула по колену. Лезвие вошло между суставов и почти отделило ногу. Не успело ликование захлестнуть её, как мир завертелся, а миг спустя сознание затопила невыносимая боль в спине.

Эрио сразу поняла, что одержимый сумел высвободить руку с мечом и ударить её сзади, но радости это знание не приносило. Она с трудом заставила себя вдохнуть и приподняться на руках. Сквозь выступившие слёзы Кошка не могла ничего увидеть, а потому взглянула сквозь ауры. Пришлось заставлять непослушное тело оттолкнуться ножками, чтобы уйти от новой атаки твари. Монстр прыгал на культях, но оставался чрезвычайно шустрым. Эрио сделала кувырок, вскочила и обернулась, чтобы встретить широкий замах своим, вот только не смогла удержать вражеский клинок! Кошку швырнуло, как камушек от пинка, проскрежетав по нагруднику. От удара о ствол дерева её замутило, скрутило от кашля. Во рту тут же появился металлический привкус, всё тело ныло от боли, но волновало Эрио совсем другое — у неё практически закончилась мана! А одержимый не торопился, подползал нарочито медленно, чувствуя вкус победы. Она не могла поверить, что умрёт из-за такой мелочи, ведь ей совсем немножко не хватило маны из-за прошедших боёв! Кошка всхлипнула, чувствуя, как комок обиды подкатил к горлу, но внезапно мир вокруг замедлился, и в ушах проблеском надежды зазвучал язвительный, раздражённый голос.

«О Матушка, неужели Мне попалась такая глупая ученица? У тебя полно маны, чего ты ноешь?! У тебя минута! Не смей разочаровать Меня!»

Эрио с трудом совладала с эмоциями и постаралась понять, за что её ругали. У неё ведь не осталось маны, только самые последние капельки, не дающие свалиться без чувств. Она ясно осязала опустевший источник, так откуда там взяться энергии?! Нет, он ведь наполняется не сам по себе, а там, «на обратной стороне» маны должно быть просто огромное количество! Однако же разве ей не запретили строго-настрого соваться туда?!

«Запретили. Но скажи, кошечка, не изменилось ли с тех пор что-то? Может, ты лучше освоилась с управлением энергией, а может у тебя исчез перекос в развитии?.. Ладно, лезть туда всё ещё не стоит, но вот кто тебе мешает вытянуть оттуда ману? Зря Я, что ли, столько работы за тебя сделала как раз на такой случай?!»

Кошка ощутила лёгкий укол стыда, вот только времени на такие глупости не осталось. Она нащупала самую толстую нить и приказала мане течь быстрее, потянула со всей силы. Приток сразу стал намного заметнее, вот только оставался всё ещё слишком медленным! С такими темпами Эрио не сможет даже поддерживать усиление тела, не говоря о чём-то большем. Но раз всё сработало с одним канальцем, то ничего не мешало потянуть со всех сразу! Кошка постаралась объять вниманием столько нитей, сколько позволял разум и ощущения, и почувствовала, как ослабевший поток подхватил живительную ману и разнёс по телу, как сфера в источнике вновь закрутилась и стала расти.

«Слишком грубо. Без моей помощи надорвала бы все связи. Плавнее, кошечка, и сократи количество вдвое, этого хватит на все известные тебе приёмы с лихвой, если не будешь намеренно изображать тренировочный манекен. Время истекло.»

Эрио вновь ощутила контроль над телом и поборола желание вскочить или окутать себя защитой из маны. Избитое тело вновь наполнялось лёгкостью, ладонь не выпустила верного меча, а значит можно подпустить ликующую тварь поближе. Кошка насильно расслабила тело, свесила голову, и выровняла дыхание. Она понятия не имела, способен ли одержимый раскусить обман, но приняла риск. Если он подползёт достаточно близко, то грех этим не воспользоваться! Вот только монстр решил помучить жертву, или отомстить. Клинок медленно поднялся, а затем понёсся к её стопе. Эрио мгновенно поджала ножки, оттолкнулась руками, и вскочила.

Тварь вовсе не растерялась, тут же бросилась вперёд и протаранила Кошку плечом, в попытке прижать к дереву. Контратаковать не вышло, зато она сумела слегка отклониться так, чтобы её отбросило в сторону, а не припечатало. Эрио пару раз неловко кувыркнулась, стукнувшись локтем о корягу, и оказалась на ногах. Одержимый бросился за ней, двигаясь короткими прыжками, вот только она сразу побежала прочь, чтобы сначала развернуть защиту. Кошка не хотела рисковать, распыляя внимание на столько непростых дел одновременно! Она прекратила выкачивать энергию и пустила