Хроника Эрио - Алекс Райт

Вмешался добрый знакомец Годы — пузатый барон, которого Госпожа соизволила воскресить. Эрио не могла сказать за остальных, но этот дядька умел расположить к себе прямотой и открытостью, а таких качеств у плохих людей не сыскать.

— Понятно, благодарю за ценные сведения. Мод, обрисуй положение дел, без учёта союзников.

— Враг обосновался двумя лагерями на расстоянии трёхсот метров друг от друга, не предприняв никаких попыток укрепиться. Наше положение хуже, чем было до поражения, но лучше, чем было в боях под Вильбадессеном. Теперь количество одарённых у нас примерно вдвое меньше, как и конницы. По остальным родам войск разрыв всё тот же. Точнее, так было вчера. Сегодня их начала массово подкашивать дизентерия. Я заметила больше сотни больных, и число их продолжает расти с каждым часом. Если так продолжится, то за пару дней они лишатся не меньше четверти от всей боеспособности, а то и больше. К тому же вы отняли жизни Вестфолена и старшего сына Клевса, что временно внесло разлад в их войско.

Ведьма, сухо рассказывая о главном, то и дело отпускала колкости в адрес собравшихся, да так, что комар носа не подточит. Эрио, внутренне усмехнувшись, оценила расклады, и согласилась, что предложенный ранее план вполне возможно осуществить.

— Хорошо. Пошлите прямо сейчас гонца с требованием сдаться, иначе проклятья продолжат множиться, так сказала я. Пусть это будет кто-то, чью смерть видело множество врагов, а лучше несколько, и озвучат его, срывая глотки, на весь лагерь.

Кошка не знала, намеренно ли Мод оставила ей возможность дополнить хитростью стратегию, но не воспользоваться хорошей идеей не могла. Пузатый дядька подорвался и стукнул себя в грудь.

— Тогда на эту роль я и мои парни подходим лучше всего! Мы последние защищали переправу, давая другим отступить, а посему добрая сотня врагов видела, как мне проткнули подмышку и снесли голову с плеч, ха-ха-ха!

Пузач, сверкая задорной улыбкой, провёл себе ладонью по шее, и заржал, запрокинув голову, словно в жизни не рассказывал шутки смешнее. Эрио улыбнулась, как и большинство воинов, поддавшись заразному хохоту, который вмиг испарил атмосферу серьёзности.

— Мы будем вам благодарны. Можете не стесняться в выражениях, главное, чтобы они убедились, что вы живее всех живых.

— Это мы запросто, госпожа святая! Ждите хороших вестей!

Излишне бодрый мужчина, отсмеявшись, простецки отмахнулся и уверенными, быстрыми шагами покинул шатёр.

— Позвольте заметить, что враг не примет такие условия. Мы можем лишь рассчитывать подорвать у некоторой части их войск боевой дух. Но что мы будем делать дальше?

Старый барон верно оценил последствия неочевидной диверсии, под видом переговоров, но чего он точно не ожидал, так это встречного вопроса.

— Скажите, барон, чего мы не должны делать ни в коем случае, с какой стороны на это не посмотри?

Хитрая усмешка Кошки заставила бывалого вояку задуматься, после чего лицо его приобрело удивлённое выражение.

— Вы ведь не хотите сказать?..

— Хочу. Сегодня ночью мы атакуем и разобьём обе армии. Но перед этим я должна спросить, не хочет ли кто-то покаяться в грехе предательства?

От веселья к шоку, а после к напряжённому переглядыванию. Пока Эрио с лёгкой улыбкой смотрела в потолок, наблюдая за всеми с помощью артефакта, несколько человек, на которых указывала Ведьма, не смогли удержать испуг на лицах, побледнели, вмиг покрылись потом, отчего привлекали к себе всё внимание.

— Я виноват! Проигрался в кости, и не смог покрыть долг! Прошу, казните, но не губите душу, святая!

— Мне нет прощенья! Прошу лишь дать погибнуть в бою, искупив вину кровью!

Посуровевшие лицом, с праведным гневом в глазах, благородные уже собирались приступить к расправе над двумя рыцарями, но те успели пасть на колени и коснуться лбами ковров. Их подняли, разоружили, и перетащили в центр. Эрио опустила взгляд на мужчин, и если первый дрожал от страха, не смея поднять головы, то второй смотрел в ответ исподлобья, как смотрит загнанный в угол зверь. Ей понравился этот молодой мужчина, кажущийся полной противоположностью Фрэю, но в то же время их объединяло нечто общее, кроме решимости следовать своим принципам. Какая-то застарелая печаль, слишком глубокий шрам на сердце, она точно не знала, просто чувствовала.

— Я даю вам второй шанс. А ты… Если выживешь и докажешь, что достоин, можешь отправиться восвояси, или принести мне клятву верности… Раз возражений нет, предлагаю дождаться глашатаев и обсудить, как именно мы будем атаковать.

* * *

— Признаться, я удивлена. Ты столь быстро вжилась в роль, словно тебя с детства готовили править.

Похвала Ведьмы хоть и казалась приятной, но слабо трогала душу уставшей Кошки. Постепенно наступали сумерки, она ужасно проголодалась, а рука нестерпимо ныла. Кто же знал, что бравые мужи, день назад пошедшие в тупую прямолинейную атаку, вдруг станут так дотошно разрабатывать хитрую тактику сражения?!

— Я делала всё, как считала нужным, полагаясь на твои же предложения. Что в этом такого?

В этот раз её транспортом служил Фрэй, направляясь к лесному лагерю втроём, ибо у остальных вдруг нашлось много срочных дел.

— В этом и суть. Ты не растерялась, не показывала страх или неуверенность, а оставалась естественной, как человек, чувствующий своё право стоять выше других. Такое быстрое преображение можно встретить у людей глупых, которые всё воспринимают, как должное, но ты слишком сообразительная…

— А чего мне бояться? Они не посмеют меня даже пальцем тронуть, а раз согласились подчиняться — им же лучше. По крайней мере, я заинтересована не в их мелочной возне за власть, а в скорейшей победе с наименьшими жертвами.

Лица Мод и юноши пересекли улыбки, какими обычно смотрят на милых наивных детишек, что заставило Эрио нахмуриться.

— Ты во всём права, вот только многого не осознаёшь. Впрочем, для нас же лучше, чтобы ты не сомневалась в таких вещах. Мария, не желаешь ли сопровождать Эрио в битве?

Возле лагеря их уже ждала монашка, наклонив голову в приветствии.

— Защищать святую — мой долг, но я не могу участвовать в войне аристократов напрямую без позволения. До тех пор, я могу лишь заботиться о её ранах и молить Господа о благополучном исходе.

Мария склонилась ещё ниже, словно извинялась. Кошка протянула ей наболевшую руку, и, спустя несколько секунд, едва не улыбнулась от облегчения.

— Главное, чтобы ты обезболила рану перед битвой на несколько часов, а остальное не столь важно.

Эрио понимала, что у всех есть собственные обстоятельства, принципы и табу. Глупо обижаться на девушку, которая ей вовсе ничем не обязана.