Проклятие Золотого города - Тай Хоу

– Простите, глава Ведомства наказаний… Наследный принц решил поиграть… и я не смог одержать над ним победу, поэтому должен принести ему лучший цветок, что растет в императорском саду, – Лю Шуйжун произнес это так, словно рассказывал о послеобеденной прогулке в погожий день, а не об очередном унижении со стороны ученика.

Юнь Шэнли попытался улыбнуться, но получилось плохо:

– Ничего… Я понимаю, что желание принца – закон, но давайте зайдем внутрь, и я поговорю с этим… Тайцзы.

– Наставник, вы… – Появившийся на пороге своих покоев наследный принц никак не ожидал, что столкнется с самим главой Юнем. Юноша мигом растерял весь свой игривый запал и превратился в благородного и почтительного принца. – Ох, Шэнли-гэ! А почему ты тут? Неожиданно встретить тебя так скоро! Решил прийти поиграть со мной?

– Разумеется, Ваше Высочество. Мне стало стыдно за то, что я так долго не заглядывал к вам, уделяя все внимание другим, менее важным вещам, – изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица и не рассмеяться, ответил Юнь Шэнли.

Ся Ваньба засиял. Его глаза при виде главы Ведомства всегда светились такой радостью, словно наследный принц ждал чужого визита каждую секунду.

– О, это прекрасная новость! Проходи внутрь, скорее!

Лю Шуйжун немного помедлил, но последовал за ними.

Наследный принц жил в восточном дворце, специально перестроенном для него несколько лет назад: роскошный сад, тренировочные площадки и оружейная, закрытый павильон для обучения боевым искусствам в холодное время года, летняя беседка и еще с десяток всяких построек для прислуги. Даже классная комната, увешанная работами известных мастеров каллиграфии, находилась в отдельном здании.

– Не ожидал, что среди всех твоих важных дел найдется времечко для меня! – Наследный принц жестом пригласил гостя сесть на одну из подушек, сам же расположился за учебным столом. – Будь добр, скажи правду, для чего ты здесь?

Ся Ваньба хоть и обладал характером, достойным своего имени, но при всей его невоспитанности и нетактичности проницательности наследному принцу было не занимать. Тем более он хорошо знал Юнь Шэнли и понимал, что тот ничего не делает просто так, из любезности.

– Конечно, я пришел сюда ради наследного принца. – Ся Ваньба вскинул брови, не веря в слова Юнь Шэнли. Тот продолжил: – Но вы правы, меня сюда привели также и дела Ведомства наказаний… Недавно на пороге у одного моего… знакомого стали находить убитых бездомных животных, а теперь и вовсе вся столица гудит из-за того, что кошки и собаки бесследно пропадают. Расследование привело нас к одному подозрительному человеку, что подкармливал котят и пытался забрать их к себе домой якобы затем, чтобы «позаботиться» о них. По крайней мере, так утверждает его мать, одна из поварих на императорской кухне, что сейчас, возможно, готовит вам еду.

Ся Ваньба недовольно поинтересовался:

– Так почему же она до сих пор еще где-то поблизости, а не гниет в тюрьме твоего Ведомства?! Моя матушка проливает слезы из-за потери своей любимицы целыми днями, даже не обедает и не ужинает с нами, все сидит у себя в покоях да переживает! Стража постоянно обыскивает слуг и евнухов, их покои тоже уже перевернули вверх дном, и все еще ничего! Если ты подозреваешь кухарку – так схвати ее и разберись!

– Меня и еще нескольких министров пригласили разобраться, но пропажей кошки пока занимается императорская стража. Я просто хочу помочь им в расследовании и заодно раздобыть кое-какие сведения.

Дела императорской семьи всегда решались непосредственно во дворце, и для этого здесь присутствовали нужные люди. Ведомство наказаний же вмешивалось нечасто, и, если такое случалось, на то всегда были особые причины. Но из-за ценности императорской любимицы созвали всех, кого только можно. Поэтому Юнь Шэнли решил воспользоваться возможностью. Они уже прошерстили всю столицу, кроме императорского двора, и… если и здесь точно так же пропадали животные, значит, для преступника были открыты все двери Цзиньчэна.

Лю Шуйжун, все это время стоявший рядом – Ся Ваньба не предложил ему сесть, – коснулся подбородка, будто бы обдумывая слова главы Ведомства.

– Ах, выходит… – Ся Ваньба, сбитый с толку упоминанием раздражающей его императорской стражи, мигом позабыл о своих претензиях. – Что ж, если ты все же явился сюда по делу, так говори быстрее! У меня нет времени на то, чтобы выслушивать твои догадки о том, кто в итоге виноват в случившемся.

Он отвернулся, явно заскучав – все вопросы, связанные с политикой, экономикой или другими «чиновничьими» темами, вызывали у него сонливость. А когда принцу было скучно, он сразу же искал возможность позабавиться и как-нибудь по-новому поддеть свою «зверушку»:

– Учитель Лю! Разве ты не должен прислуживать наследному принцу? Помоги-ка и принеси нам с Шэнли-гэ горячего чая.

Юнь Шэнли окинул принца настолько холодным взглядом, что тому захотелось съежиться. Избалованный Ся Ваньба не любил повторять свои приказы дважды и терпеть не мог, когда слуги его не слушались, но даже разница в статусах не избавила Его Высочество от страха перед главой Ведомства.

Юнь Шэнли нахмурился – Ся Ваньба тут же сел прямо и замер, будто ожидая, что его вот-вот накажут поркой. Глава Юнь сердито произнес:

– Тайцзы, как вы обращаетесь со своим наставником? Господин Лю – уважаемый ученый! Не боитесь, что однажды попадете в распоряжение более грозного и менее терпеливого наставника?

Но наследный принц никак не мог сдержать обиду:

– Неужели ты думаешь, что кто-то осмелится поднять руку на наследного принца?

– Есть много способов извести человека без использования силы, – произнес Юнь Шэнли, хорошо зная, о чем говорит.

– Я понимаю… – протянул принц, чуть склонив голову набок. – Только вот любопытно, как моим наставником может быть человек, который чуть старше меня? Скажи, как я могу серьезно внимать его словам?

– Значит, несмотря на небольшую разницу в возрасте, ваш наставник уже значительно превосходит вас, разве не так?

– Нет!

– Ся Ваньба, ты и обо мне такого мнения? Думаешь, я тоже ничего не стоящий мальчишка? – Юнь Шэнли надавил на больное место. Он знал, что нет того, в чем Тайцзы с ним бы не согласился.

Принц не стал отвечать на столь коварный вопрос, принимаясь нервно потирать руки друг о друга, и в итоге решил задобрить своего старшего:

– Позови любого человека с кухни! – обратился он к слуге. Тот поклонился и умчался выполнять требование Тайцзы.

Неожиданно голос подал учитель Лю:

– Уважаемый сановник[20], вы уверены, что дело настолько серьезно? Может, это эпидемия