Шторм Шарпа - Бернард Корнуэлл

ударило в дерн всего в футе от головы Хэгмена, как раз в тот миг, когда он нажал на спуск. Курок щелкнул вперед, на открытой полке вспыхнули искры, и спустя удар сердца винтовка выстрелила, окутав гребень облаком порохового дыма.

— Ха! Полагаю, выигрыш мой! — радостно воскликнул сэр Натаниэль.

— Вы полагаете неверно. — Капитан Криттенден, стоявший правее клуба дыма, смотрел вниз по склону в небольшую подзорную трубу. — Он разнес его в щепки!

— Невозможно! — настаивал сэр Натаниэль, но, когда ветер снес дым, он сам увидел, что колышек действительно расщеплен. — Браконьеры и убийцы, — недовольно проворчал он.

— Да, это мы, сэр! — гордо сказал Хэгмен, поднимаясь на ноги. — Браконьеры и убийцы! Лучший батальон в армии!

Шарп улыбнулся, подумав, что только что услышал новое прозвище Личных волонтеров Принца Уэльского.

— И скольких же вы убили, Шарп? — с озорством спросил сэр Джоэл.

— Если честно, не уверен, сэр, — небрежно бросил Шарп. — Может, полдюжины?

— Позор! — рявкнул сэр Натаниэль.

— Полагаю, вы будете чертовски рады английским убийцам, если французы полезут на этот холм, сэр Натаниэль, — заметил адмирал, наблюдая, как Шарп забирает свой выигрыш у Криттендена.

— Я буду чертовски рад английской отваге! — Сэр Натаниэль был вынужден смотреть, как уплывает его золото. — Мы разобьем их, сэр, английской дисциплиной и несокрушимой храбростью!

— Шотландской дисциплиной и храбростью, — с укоризной поправил Шарп, принимая монеты. — Батальон сэра Натаниэля из Шотландии, — пояснил он сэру Джоэлу, — и в армии мало кто с ними сравнится.

— Никто не сравнится! — настоял сэр Натаниэль.

Шарп хлопнул Хэгмена по плечу.

— Чертовски хороший выстрел, Дэн, а как у тебя нынче со стрельбой в темноте?

— Как всегда, мистер Шарп. Неделю назад уложил полуночную лань с четырехсот шагов.

— Молодец, и спасибо, Дэн. — Шарп протянул Хэгмену половину выигрыша.

— Спасибо, мистер Шарп! Разрешите вернуться к обязанностям?

— Ступай, Дэн.

— Всегда рад помочь вам, мистер Шарп, — сказал Хэгмен и с жестом, который можно было бы из милосердия назвать отданием чести, побежал обратно вниз по склону.

— Чертова наглость, — произнес сэр Натаниэль, затем, чувствуя, что ему здесь не рады, развернул коня и уехал.

— Весьма неприятный человек, — заметил капитан Криттенден, когда сэр Натаниэль пустил коня в галоп.

— Недавно прибыл, — сказал Шарп. — Видит Бог, есть десятка два людей, заслуживающих командовать батальоном, — включая его самого, мрачно подумал он, — но Конная Гвардия продолжает присылать новичков, желающих успеть урвать свой кусок славы до конца войны. — Он посмотрел вслед удаляющемуся сэру Натаниэлю. — К счастью для Пикока, его люди его сберегут. Они знают свое дело.

— А вы действительно откроете огонь по местным, если они убирают ваши колышки? — спросил капитан Криттенден.

Шарп рассмеялся.

— Если бы это и вправду пакостили они, сэр, я бы просто послал людей набить им морды. Но саботажем занимаются не местные.

— Не местные?

— Это люди полковника Пикока. Так он пытается заявить права на эту сторону холма, но, полагаю, я его отпугнул.

— Люди Пикока? — потрясенно переспросил капитан. — Но зачем?

— Потому что он гребаный идиот, — ответил сэр Джоэл вместо Шарпа.

— Мой батальон, — пояснил Шарп, — стоит на правом фланге бригады, и сэр Натаниэль считает, что это почетное место.

— И потому по праву должно принадлежать ему, — закончил за Шарпа сэр Джоэл.

— И, между нами говоря, — продолжил Шарп, — пусть забирает. Моим парням будет куда легче на левой стороне холма.

— Это почему же? — спросил Криттенден.

— Потому что перед позицией его шотландцев, — Шарп указал вниз и поперек склона, — земля круто обрывается в долину. Как только его люди начнут давать залпы, у французов возникнет соблазн спуститься по склону в укрытие. На моей стороне драка будет куда более жестокой, но я думаю этого всего не случится. Лягушатники не захотят повторения вчерашней бойни.

— Но, если они узнают, что мост разрушен, — сказал сэр Джоэл, — и что Веллингтон не может переправить войска через реку, чтобы укрепить здесь оборону, разве это не уникальная возможность? Будь я маршалом Сультом, я бы счел это редким шансом разбить армию Веллингтона!

Капитан Криттенден достал подзорную трубу и смотрел на север.

— Насколько я понимаю, — произнес он, — Байонна — это город-крепость?

— Так нам говорят, — ответил Шарп.

— И если бы кто-то оказался достаточно безумен, чтобы навести понтонный мост через устье Адура — спешу добавить, я не слышал ни о каких предложениях совершить нечто столь сумасбродное, — то он окажется в опасной близости от города, битком набитого вражескими войсками.

— Пара фрегатов их отгонит, — уверенно заявил сэр Джоэл. — Подумайте об огневой мощи этих орудийных палуб!

— Я думал об огневой мощи сосредоточенной французской артиллерии, сэр.

— Которая была разгромлена мушкетами! Вы видели это вчера!

— Подозреваю, у вас уже есть ответ, сэр, — сказал Шарп Криттендену.

— Есть?

— Полагаю, для вашего воображаемого моста придется высадить людей на северном берегу, чтобы закрепить тросы и все такое?

Криттенден кивнул.

— Нам понадобится значительное число мастеровых, — сказал он, — которые могут оказаться пугающе уязвимы для французской атаки так близко к городу.

— Тогда я предложил бы флоту сперва высадить на берег хороший батальон британских войск, используя свои шлюпки, вместе с артиллерией. Плавсредств у вас для этого достаточно.

— Я и так планировал это сделать, — ответил сэр Джоэл. — Лорд Веллингтон уже заверил меня, что предоставит войска. Вас это устраивает, Дэвид?

— Если уж замышляется подобное безумие, сэр, — произнес Криттенден, — полагаю, по меньшей мере один батальон будет необходимостью.

— Считайте, что сделано, — радостно сказал сэр Джоэл, затем посмотрел на Шарпа. — Хотите поручить это дело своим «Браконьерам и Убийцам», Шарп?

— Мы на неверном берегу реки, сэр. Носатый наверняка подберет для этого дела людей из корпуса сэра Джона Хоупа.

— Жаль, — сказал сэр Джоэл. Он посмотрел на раскинувшийся к северу мирный сельский пейзаж, затем пожал плечами. — Думаю, пора убираться из-под этого чертова дождя и отведать стряпни вашей хозяйки!

На обед была вареная ветчина, которую они ели на кухне фермы, пока усиливающийся ветер хлестал в окна