Принц и квакерша - Виктория Холт

— Тебе никогда не позволят.

— Знаю. К тому же есть еще мистер Аксфорд.

— То венчание было в «лавке», — заметила Елизавета. — Возможно, если постараться, удастся доказать, что брак незаконен и Ханна свободна.

— О, вы и впрямь думаете, что это возможно?

— Такие браки теперь вне закона, — вставил Эдуард. — Если ты женишься на Ханне и если родится мальчик, он может стать королем Англии, только подумай об этом!

— Я читала, что детей можно признать законными, даже если родители не состояли в браке на момент их рождения, — добавила Елизавета.

Голубые глаза Георга светились решимостью.

— Я не успокоюсь, — заявил он, — пока не исправлю это.

— Георг, — воскликнула Елизавета, внезапно испугавшись, — обещай мне, что никогда не совершишь ничего… что сочтут безрассудством… не рассказав сперва мне.

Георг подошел к постели сестры, взял ее тонкую руку и поцеловал.

— Клянусь, я первым делом посоветуюсь с тобой.

Она, казалось, успокоилась.

— Это потрясающе! — воскликнул Эдуард. — Георг, никогда бы не подумал, что ты на такое способен. Когда мы просиживали в учебной комнате над всякими нелепыми задачами, а я списывал у тебя ответы, я всегда думал: «Старина Георг вечно будет образцом добродетели и приличия в нашей семье».

— Я всегда и хотел быть добродетельным и приличным, — признался Георг. — Странно, как судьба порой решает за нас и делает нас теми, кем мы быть не собирались.

— У нас всегда есть выбор — идти своим путем, — напомнила Елизавета.

— Это верно, — подхватил Эдуард. — Если бы ты тогда только глянул в витрину того торговца тканями, а потом отвел глаза и забыл о девчонке, ничего бы этого не случилось. Был бы ты сейчас благополучно женат на какой-нибудь Вольфенбюттельской по выбору деда или на Саксен-Готской по выбору матери. Может, тоже готовился бы стать отцом. Видишь, всё в наших руках.

Елизавета с тревогой наблюдала за старшим братом. Но он обещал дать ей знать, прежде чем решится на безрассудный шаг.

***

Георг был слишком простодушен, чтобы скрывать свои чувства, и Элизабет Чадли сразу заметила перемену в нем и догадалась о причине.

«Вполне естественный и ожидаемый исход, — усмехнулась она про себя. — Что же дальше?»

Что бы ни случилось, она твердо решила быть в самом центре событий.

Как только представился случай поговорить с ним наедине, она заявила, что уверена: есть повод поздравить Его Высочество.

Он вздрогнул:

— Откуда… откуда вы знаете?

— О… — она понимающе и с безграничной нежностью улыбнулась. — Должно быть, я просто слишком хорошо знаю Ваше Высочество и всем сердцем пекусь о вашем благополучии. Я почуяла, что произошло нечто важное.

Принц невольно поджал губы.

— Ваше Высочество, не подумайте, что я хочу выведать ваши тайны. Я лишь хочу сказать: если вам когда-нибудь понадобится моя помощь…

— Вы очень добры, мисс Чадли. Я никогда не забуду вашей доброты.

— Значит, если я могу быть чем-то полезна…

— О да, да, конечно. Я знаю, что могу обратиться к вам, потому что знаю — вам можно доверять.

Как она и предполагала, вскоре он открыл ей свою тайну.

Ханна ждала ребенка, и он, разумеется, хотел обеспечить ей лучший уход. Он рассудил, что в таком деликатном деле дама поможет ему лучше всего.

Элизабет заверила его, что он совершенно прав. Признаться, она кое-что смыслила в таких делах. Некоторые из фрейлин… О, принц не должен быть слишком суров в суждениях об этих ветреных девчонках. Они неосторожны, легкомысленны и порой попадают в подобные неприятности. Она помогла не одной.

— Но как?

— Увозила их со двора… скажем, в дом к какому-нибудь слуге… и привозила к ним врача.

— Я хочу, чтобы всё осталось в строжайшей тайне.

— Можно устроить так, что даже врач не будет знать, к кому его привезли.

— Но это должен быть очень сведущий врач.

— Разумеется. У Вашего Высочества есть кто-то на примете?

— Д… да. Доктор Фотергилл.

— Квакер!

Георг кивнул.

— Что ж, вполне естественно, что она хочет врача своей веры.

— Будучи квакером, он может не согласиться на…

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Я хорошо знаю доктора Фотергилла. Он не из суровых квакеров. Он сочтет за честь услужить Вашему Высочеству.

— Но он не должен ничего знать.

— Конечно. Я скажу ему, что в его помощи нуждается особа из очень высокого круга. Я сопровожу его в карете, и когда мы доедем до определенного места, он должен будет согласиться на повязку.

— На повязку?

— Это старый проверенный способ, Ваше Высочество. Врачам и раньше случалось навещать дам при весьма необычных обстоятельствах. Вы можете смело положиться на меня. Я поговорю с доктором Фотергиллом. Скажу, что требуются его услуги, а когда придет срок, отвезу его в Тоттенем. Но прежде чем мы подъедем к дому, я завяжу ему глаза, и повязку не снимут до тех пор, пока он не окажется в комнате пациентки. После того как он сделает свое дело, мы снова завяжем ему глаза и… когда вернемся в Лондон, снимем повязку. Он получит щедрое вознаграждение… с небольшой прибавкой за беспокойство, разумеется, Ваше Высочество…

— Разумеется.

— И на этом дело с концом. Вы получили врача, которого желали; он благополучно принял роды и теперь не может знать наверняка, где побывал и у кого принимал дитя.

— Звучит весьма хитроумно.

— Смею заверить Ваше Высочество, подобное проворачивали уже не раз.

— Я передам это. Уверен, она почувствует огромное облегчение. И когда придет срок…

— Когда срок настанет, Ваше Высочество, вы можете на меня рассчитывать.

***

Итак, когда срок подошел, Элизабет была рядом вместе с доктором Фотергиллом — тем самым не слишком суровым квакером, который с радостью исполнил всё в точности. Подобные поручения всегда приносили немалую выгоду; он уже брался за них прежде и постепенно приобрел при дворе славу человека исключительной скрытности — качества, едва ли не самого важного для репутации подобного лекаря.

Он выехал в Тоттенем в компании этой обворожительной, таинственной и довольно беспутной молодой особы, мисс Чадли. В нужный момент он позволил завязать себе глаза и, войдя в дом (о местонахождении которого не мог знать наверняка, хотя и смутно догадывался), помог весьма миловидной молодой женщине, в которой быстро узнал свою единоверку, разрешиться от