Самая опасная книга всех времен - Ульф Бланк

это? Заброшенный посёлок золотоискателей. Отсюда и надпись на табличке. Наверное, этот посёлок появился тут во времена Калифорнийской золотой лихорадки. Тогда повсюду строились такие поселения. Со всего мира сюда стекались люди, охваченные жаждой наживы. А когда стало ясно, что золота больше не найти, они просто побросали дома и разъехались. В конце концов эти посёлки превратились в такие вот призраки.

– Довольно увлекательно. – Юстус просиял. – Всё, как я люблю.

По улицам посёлка-призрака гулял ветерок. Царила мёртвая тишина.

Друзья поставили велосипеды у входа в салун.

– Наверняка раньше это место было очень оживлённым, – сказал Боб. – Этот салун напоминает мне бар Бада Норриса. Могу поспорить, здесь собирались весьма своеобразные личности. Такие, что особенно падки на наживу, а от алчности у них сносит крышу.

Дальше мальчики пошли пешком. Сухая трава и ветки сбились в перекати-поле и теперь носились по пыльным улицам, подгоняемые ветром. На большинстве полуразрушенных домов висели вывески. Когда-то были здесь и кузница, и офис шерифа, и магазин скобяных изделий, и даже похоронное бюро. Юстус остановился перед маленьким домиком на окраине посёлка.

– «Аптека Бакленда», – прочитал он. – Это же фамилия нашего учёного! Посмотрим, что там?

От аптеки, правда, осталось совсем немного. Почти всё было разрушено временем. Но на стойке Боб обнаружил пожелтевший и покрытый толстым слоем пыли листок бумаги. Он осторожно развернул его.

– Завещание Бакленда… – с удивлением сказал Боб. – И здесь снова упоминается бриллиантовая птица.

Юстус, положив листок с завещанием в карман, сказал:

– Что ж, постепенно все факты начинают складываться в единую картину. Теперь мы знаем, как появилась на свет опасная книга. Бакленд предполагал, что она не принесёт счастья своему владельцу. Вспомните Дэна Картера, Сэми Батлера и всех остальных пропавших без вести.

Вдруг Питер вздрогнул:

– Тсс! Тише! Слышите? По улице едет автомобиль. Прячьтесь!

И вся троица тут же юркнула за аптечную стойку.

– Он едет прямо мимо нас, причём очень медленно. Они кого-то ищут. – Боб усмехнулся. – И я даже догадываюсь кого. Нас!

Постепенно шум мотора затих вдали, и друзья решились покинуть своё укрытие. Юстус осторожно выглянул из разбитого окна:

– Снаружи никого. Всё чисто.

Мальчики незаметно выскользнули из аптеки, и Питер тут же обратил внимание на дорогу.

– Смотрите! В дорожной пыли ещё видны следы шин.

Боб достал фотоаппарат.

– И они кажутся мне знакомыми. Пожалуй, я сравню их со следами на берегу озера.

Много времени им на это не понадобилось.

– Следы идентичны! – воскликнули детективы.

– Следы ведут туда. Вперёд! – Юстус указал в конец улицы.

Троица медленно возвращалась по дороге, по которой пришла. Внезапно следы свернули и исчезли за массивной деревянной дверью. Это была полуразвалившаяся конюшня. Боб осторожно приоткрыл одну дверную створку, и через образовавшуюся щель мальчики увидели джип, который накануне чуть не переехал их на набережной.

– Уверен, это та же самая машина, – сказал Боб.

Впрочем, на джип сейчас смотрели не только они.

Боб медленно подошёл к джипу и через грязные стёкла заглянул внутрь.

– Всё пусто. Тут никого нет. Хотел бы я знать, кому принадлежит этот автомобиль.

Юстус подёргал ручку двери. Автомобиль был заперт.

– Владелец джипа с самого начала следил за нами. Он всегда точно знал, что мы собираемся делать, и следовал за нами по пятам. На набережной, на озере, а потом и в этом посёлке. Наверняка и послание, которое мы обнаружили после купания, оставлено им. Странно: с одной стороны, он нас предостерегает, с другой, не выпускает из вида.

Питер испуганно огляделся:

– И у меня опять странное чувство, будто за нами наблюдают. Прямо сейчас. Да, я уверен: за нами следят.

Юстус перешёл на шёпот:

– Я тоже совершено в этом уверен. И у меня есть план. Сейчас мы выйдем из конюшни и медленно пойдём вниз по улице. А затем спрячемся между домами. Наши преследователи потеряют нас из вида и будут вынуждены вернуться обратно к джипу. Я видел тут вторую дверь. Мы незаметно вернёмся, проберёмся внутрь и подслушаем, о чём они будут говорить. Я хочу наконец-то понять, что здесь происходит.

Как и предложил Юстус, мальчики вышли из конюшни и закрыли за собой дверь.

– Дальше действуем строго по плану, – велел Юстус.

Скоро они свернули в одну из боковых улочек и вернулись к конюшне с другой стороны. Друзьям повезло – задняя дверь оказалась не заперта.

– Входим и прячемся за кипами сена!

Дверь тихо закрылась, и в конюшне воцарилась кромешная темнота.

Трое друзей, не произнося ни звука, долго ждали, что будет.

– А что, если никто не придёт? – прошептал Боб.

И тут дверь наконец отворилась и сразу снова закрылась. Раздались голоса.

Дверь со скрипом отъехала в сторону, заурчал мотор джипа, и друзья отважились потихоньку выглянуть из-за стогов сена. Яркий свет, наполнивший конюшню, ослепил их. Мальчики с трудом смогли разглядеть тех, чей разговор им удалось подслушать.

– Не понимаю, – прошептал Питер. – Дикки – это мужчина, который столкнулся с нами на блошином рыке и сунул мне записку. А женщина в джипе – это…

И все трое хором закончили:

– …мадам Царуза.

Мужчина сел в джип, и секунду спустя автомобиль вылетел на улицу.

Юстус вылез из укрытия.

– С ума сойти! Так вот почему её голос показался мне таким знакомым. Это мадам Царуза, гадалка.

– А Дикки, выходит, её сын, – добавил Боб. – И что на уме у этой парочки, как считаешь, Юст?

– Пока не знаю. Но, по всей видимости, у них есть отлично продуманный план. По крайней мере, мадам Царуза в этом совершенно уверена. И мы явно играем в нём не последнюю роль. Всё происходит именно так, как задумала гадалка. Именно она передала нам книгу, оставила записку и все предупреждения.

Питер стряхнул с себя сено.

– Значит, она решила нас использовать? И мы просто марионетки в её руках? Но зачем ей это всё понадобилось?

– Это нам ещё предстоит выяснить, – сказал Юстус. – Так или иначе, всё крутится вокруг золота и бриллиантов. И вокруг этого Бакленда. Он – ключ ко всем загадкам. Нам нужно узнать о нём побольше. Давайте ещё раз сходим в аптеку. Может быть, мы что-то упустили из виду?

Вернувшись в давно заброшенную аптеку, Юстус, Боб и Питер принялись тщательно обшаривать торговый зал. Повсюду высились полки, уставленные бесчисленными бутылочками, флаконами, склянками и прочими сосудами. Внезапно Боб обнаружил, что один из прислонённых к стене стеллажей сдвигается в