Приключения на Изнанке. Исчезновение волшебника - Алиса Шур

– Нет, конечно! – Лоркан тоже остановился и удивленно посмотрел на спутников. – Откуда мне знать?

– Ты же следопыт, Луррен тебя побери!

Лоркан тяжело вздохнул и оперся на импровизированный посох – подобранную у болот палку.

– Ребята, вы карту родных земель хорошо помните? Видели там когда-нибудь название «Аировы болота»?

– Делать мне нечего – болота на карте рассматривать! – возмущению Делвина не было предела, и Майкрон в глубине души был с ним согласен.

– Так вот, – миролюбиво продолжил Лоркан, – такого названия там нет. Это место называют «Аировы болота» исключительно жители Греймаунта, потому что, помимо них, о нем никто и не слышал. Да большинство путников даже не задумаются над тем, болота это или нет. Всего-то делов – пару часов погулять по тропинке вдоль воды.

– Пару часов? – изумился Майкрон. – Мы второй день по ним идем!

– Потому что она нас ведет.

– Куда?

– Куда считает нужным.

Пока Майкрон силился подобрать слова для ответа, не пятнающего честь и достоинство рыцаря, Делвин мелочиться не стал:

– Ах вот оно что! Эй ты! Ведьма с Болот, или как там тебя! Я твоими топями сыт по горло, с людожабами или без людожабов! Мы друзья волшебника Ульвина Всезнающего! Он пропал, и нам нужна помощь! Помощь, слышишь ты меня или нет?! Пока мы тут по камышам шастаем, его там, быть может, убивают или пытают!

– Делвин! – Лоркан кинулся к другу и поспешно зажал ему рот рукой. – Ты же ее разозлишь!

Делвин от души задвинул ему локтем и спрятался за спину Майкрона:

– То есть ей нас злить можно, а нам ее нет?

– Мы на ее землях, идиот! Что ты думаешь, случится? Она выйдет из укрытия и вызовет Майкрона на честный бой? Как бы не так! Мы тут до седых волос плутать будем таким же дуракам в назидание!

– Делвин, Лоркан, хватит. – Майкрон глубоко вздохнул, вынул меч из ножен и отошел чуть дальше вперед по тропе. Опустился на одно колено, воткнул меч в землю и скрестил поверх него руки. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и после долго молчания заговорил: – Приветствую тебя, Великая Ведьма Болот! Я – сэр Майкрон, рыцарь Ордена Щита. Меня сопровождают следопыт и охотник на монстров Лоркан и бард Делвин. Мы трое – друзья волшебника Ульвина Всезнающего, что пропал из Греймаунта, великого вольного города, при обстоятельствах, которые никому из нас не известны. Нам удалось узнать лишь, что незадолго до его пропажи в городе видели чудовищ, упоминаний которых никто из нас ранее не встречал. Одно из них убоялось света твоих огней. Мы пришли сюда попросить у тебя совета, и готовы оказать любую ответную услугу, если в наших силах услужить тебе, о Могущественная! Я прошу прощения, если слова, сказанные в сердцах одним из моих друзей, оскорбили тебя, и смиренно молю о помощи, уповая на твою доброту.

Повисла тишина. Майкрон так и остался стоять на одном колене, крепко зажмурив глаза. Он слышал, как шелестят листья в кронах деревьев, и где-то вдалеке перекликаются кроншнепы.

– Ты молодец, дружище, – наконец без тени юмора сказал Делвин.

– Да, Майкрон, хорошо сказал, – негромко поддержал его Лоркан.

– Мне тоже понравилось, – шепнул Майкрону на ухо незнакомый голос, и рыцарь вскочил с земли, потрясенно озираясь.

– Друг, ты чего? – поинтересовался Лоркан, а в следующий момент изумленно распахнул глаза и воскликнул: – Смотрите!

Над тропой, за спиной у Майкрона, парил небольшой сгусток света. Он не был похож на огненный шар, которыми управляют волшебники, или на яркое пятно, каким издалека кажется зажженный фонарь. В один момент ясный солнечный день погас и на болота опустились сумерки, на фоне которых «пришелец» окрасился в зеленоватый оттенок. Майкрон подошел к нему чуть поближе, но так и не смог понять, на что смотрит. Больше всего это напоминало огромную каплю воды, застывшую в форме шара, но подвижную внутри. А еще источающую свет, к которому так и хотелось протянуть ладонь, чтобы узнать – греет ли.

– Не трогай его, – хрипловато попросил Делвин. – Пожалуйста.

– Согласен. – Лоркан тоже подошел поближе, и сгусток света качнулся и слегка отплыл от друзей дальше по тропе. – Я думаю, мы должны за ним пойти.

Молча, плечом к плечу, друзья двинулись на встречу с Болотной Ведьмой.

* * *

Темнота вокруг них сгущалась. В отличие от Лоркана, Майкрон никогда не бывал ни в Холодных топях, ни даже на Камышовых болотах, но, спроси его кто-то, как он представляет себе гиблое место, то именно так бы он его и описал. Тропа под ногами истончалась на глазах. Заросли камышей и осоки на глазах становились все выше, а вот лес, обступавший воду, отдалялся все сильнее, пока не превратился в узкую полоску тьмы на горизонте. В отсветах ведьминого огня маслянисто блестела черная вода, из глубин которой то и дело с неприятным утробным звуком всплывали пузыри, лопаясь на поверхности. Подобно огромному хищному существу, болото вдыхало и выдыхало, чавкало, приподнималось и с плеском опускалось обратно. То и дело Майкрон замечал дрейфующие в воде огромные стволы упавших деревьев, на которых сидели какие-то крохотные зубастые твари с маленькими мерцающими в темноте глазками, похожие на ожившие болотные кочки.

Наконец их путешествие завершилось. Лошади отказались идти дальше, оглашая округу тревожным ржанием и становясь на дыбы. Недолго думая, друзья привязали их к толстой ветви осины.

Ведьмин огонь вывел друзей на поляну, в центре которой возвышалось огромное мертвое дерево. Ствол его был так велик, что не обнять его было и вдесятером. Голые черные ветви рвались ввысь, словно дерево пыталось дотянуться когтями до неба и сорвать с него луну. Чтобы стать еще выше, оно приподнялось на корнях, да так и застыло, наполовину вырвав их из земли и разметав по поляне. Именно там, в основании этого чудовищного гиганта, в недрах его трухлявого чрева, обосновалась Болотная Ведьма. Вход в жилище закрывал полог, сплетенный из высохших трав, и, когда Майкрон осторожно коснулся его рукой, на ощупь они напомнили ему волосы…

– …срезанные у мертвецов.

Ведьма стояла у огромного разделочного стола и увлеченно толкла что-то в ступе.

– Вы умеете читать мысли? – Майкрон с интересом осмотрелся по сторонам. Страх, который нагнали на него тьма и бесконечные топи, начал отходить на второй план. Когда еще ему удастся посмотреть на жилище Болотной Ведьмы!

Удивительно, но оно мало чем отличалось от лавки аптекаря. Те же травы под потолком, склянки с неизвестным содержимым и запахи сушеной травы и копоти.

– Только те, что написаны у людей на лице.

Болотная Ведьма тоже мало походила